우리 중 많은 사람들이 바다를 당연하게 여기는 방법을 가지고 있습니다. 서핑을 하거나 다른 수상 스포츠를 즐기거나 해변에 앉아 감상할 수 있는 곳입니다. 그러나 훨씬 더 가혹한 해양 조건에서 살아가는 사람들은 다르게 느낄 것이며, 대서양이 복구하기 불가능할 정도로 어려운 임계점에 도달할 수 있다고 경고하는 기후 과학자들도 마찬가지입니다. 우리는 종종 바다를 육지 생물과 별개의 별개의 존재로 생각하지만, 기억해야 할 점은 지구의 약 71%가 물로 덮여 있고 그 중 대다수가 바닷물이라는 사실입니다. 지구에서 두 번째로 큰 대서양은 지구 표면의 약 5분의 1에 해당하는 4,110만 평방 마일을 차지합니다. 이것이 바로 항공모함이 대서양을 횡단하는 데 오랜 시간이 걸리는 이유이며, 또한 항공모함이 지구상의 생명을 공급하는 중요한 지표이자 공급자가 되는 이유입니다.
비극적이게도 기후 변화로 인해 생명이 점점 더 위험해지고 있음을 보호하는 역할을 하고 있습니다. 2025년 11월 Hydrology and Earth System Sciences에 발표된 René M. van Westen 외 연구진의 연구에서는 “대서양 자오선 역전 순환(AMOC)은 인위적인 기후 변화로 인해 약화되거나 심지어 붕괴될 것으로 예상됩니다.”라고 경고합니다. 보고서에 따르면 인류는 기상청이 해수의 온도를 조절하는 “컨베이어 벨트”에 비유한 해류 시스템인 AMOC를 악화시키고 있습니다. 이 연구는 이 시스템이 손실되면 어떤 일이 일어날 수 있는지 자세히 설명하기 위해 몇 가지 잠재적인 시나리오를 만들었으며, 넓은 의미에서 지구상의 생명체에 미칠 수 있는 영향은 생각하기에도 오싹합니다. AMOC에 대해 자세히 살펴보고 AMOC에 대한 기후 변화의 영향이 잠재적으로 지구에 어떤 의미인지 살펴보겠습니다.
AMOC의 성격과 중요한 역할
지구 온도 변화의 영향을 줄이는 데 바다와 해양 생물이 하는 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 실제로 UN에서는 “바다는 우리가 필요로 하는 산소의 50%를 생성하고, 모든 이산화탄소 배출의 30%를 흡수하며, 이러한 배출로 인해 발생하는 과도한 열의 90%를 포착합니다”라고 지적합니다. AMOC는 염도가 높고 밀도가 낮은 따뜻한 물과 표면 아래에서 밀도가 더 낮은 차가운 물이 예상대로 흐르도록 하여 바다의 온도를 조절하는 해류 시스템입니다.
용승(upwelling)은 해안 바람이 표면 근처의 따뜻한 물을 날려서 차가운 물이 이를 대체하고 영양분을 표면으로 가져오는 과정을 말하며, 물이 표면으로 올라갔다가 바닥으로 가라앉는 과정을 반복합니다. 이는 인산염과 같은 영양분의 건강한 여과를 유지하는 동시에 식물성 플랑크톤과 같은 물에 사는 작은 생물이 해당 지역에서 계속 번성하여 먹이 사슬의 중요한 부분으로 작용할 수 있도록 합니다. 이는 우리가 때때로 생각을 아끼지 않는 섬세한 균형이지만 바다와 더 넓은 지구를 건강하게 유지하는 데 매우 중요합니다. 기후 변화는 당연히 이 과정에도 영향을 미치고 있습니다. 온도 변화는 바닷물이 더 뜨겁게 유지된다는 것을 의미하며, 이는 따뜻한 물과 차가운 물 사이의 상호 작용을 중심으로 진행되는 AMOC 과정에 영향을 미칠 수 있습니다. 기후 변화의 여러 측면에서 사건에 대한 명확한 일정을 정하는 것은 불가능하지만 AMOC가 난방 세계의 영향으로 부정적인 영향을 받는 것은 불가피해 보입니다.
연구에 따르면 AMOC의 중요한 점
티핑 포인트는 잠재적인 온도 임계값 또는 기타 특정 변화 수준으로, 이를 넘어서면 문제가 잠재적인 완화 수준을 넘어서 가속되는 것처럼 보입니다. 예를 들어, 기상청은 아마존 열대우림의 감소가 더 이상 다시 자랄 수 없는 지점에 도달할 수 있다고 지적합니다(숲의 나무가 대기에 수분을 추가하여 강우를 촉진하기 때문). 이것이 바로 연구자들이 AMOC에 대해 발행한 경고의 종류입니다. 네덜란드 왕립 기상 연구소(Royal Dutch Meteorological Institute)의 연구원들은 AMOC의 효과가 급격하게 감소하거나 완전히 사라질 경우 잠재적인 영향을 조사했습니다. 첫 번째로, 연구에서는 “AMOC 붕괴로 인해 유럽 전역의 강수율이 감소하여 잠재적으로 유럽 수문기후에 영향을 미칠 것으로 예상됩니다.”라고 말합니다.
강수량 감소는 더 위험하고 불확실한 미래를 향한 또 다른 단계가 될 것이며, 확실히 여름은 더 더워지고 가뭄과 식량 부족의 위험은 더 커질 것입니다. 세계에서 가장 큰 바다 중 하나에서 예상되는 것처럼, 이 효과는 유럽의 국지적인 문제가 아닐 것입니다. 연구에서는 AMOC가 “남반구를 효과적으로 냉각시키고 북반구를 따뜻하게 한다”고 덧붙였습니다. 따라서 AMOC가 크게 줄어들거나 심지어 사라지면 이는 전 세계적으로 영향을 미칠 것입니다. 온도 조절 수단 중 하나가 없어지면 자연스럽게 기존 수단에 더 많은 압력이 가해지고 글로벌 문제가 악화됩니다. 연구원들은 모델링된 다양한 시나리오에서 프로세스가 다르게 전개될 것이며 성능 저하 및 잠재적인 관련 영향이 빠르게 전개되지 않을 것이라고 지적했습니다. 과학자들은 금세기가 아니라 2100년 이후에 그 영향이 느껴질 것이라고 제안합니다. 일부 기후 변화 피해를 되돌릴 가능성이 있지만 AMOC의 미래가 어떻게 될지는 아직 알 수 없습니다.
