미국 군대는 제트기와 같은 전통적인 유인 차량에서 무인 항공기(UAV)라고도 알려진 드론으로 점진적으로 전환하여 전투 임무의 위험을 줄이고 있습니다. 드론이 공중에서 발사되면 생명에 위험이 없으므로 오히려 이상적입니다. 그러나 적 유닛과 교전하는 것이 드론이 수행하는 유일한 임무는 아닙니다. 또한 정찰 임무, 온보드 카메라를 통해 라이벌의 정보를 수집하고 이를 기지로 전송하는 데에도 사용됩니다. 군에서는 채택할 UAV를 선택할 때 몇 가지 측면을 살펴봅니다.
똑같은 드론은 없습니다. 일부 UAV는 전투기만큼 크고 전투 및 기타 다양한 임무를 위해 설계되었지만 다른 UAV는 배낭에 휴대할 수 있으며 단일 목적을 가지고 있습니다. 군대의 무기고에 추가할 드론을 선택할 때 드론이 비행할 수 있는 속도는 중요하지만 최대 한도도 마찬가지로 중요합니다. 항공기가 더 높이 날 수 있을수록, 특히 감시용으로 제작된 항공기일수록 아래에 있는 목표물을 더 잘 볼 수 있습니다. 특정 고도에 도달하면 지상군이 볼 수 없는 것에서부터 목표물에 대한 명확한 시야 확보에 이르기까지 상당한 이점을 얻을 수 있습니다. 또한 고도가 높을수록 드론이 탐지를 피하는 데 도움이 될 수 있습니다. 그럼 몇 가지 드론과 그들이 도달할 수 있는 최대 고도를 살펴보겠습니다.
Northrop Grumman은 고공비행 드론을 제작합니다.
일부 드론 데이터는 민감한 데이터나 국가 안보를 보호하기 위해 제조업체에서 명시적으로 명시하지 않지만 때로는 대략적인 추정치를 제공합니다. Northrop Grumman은 현장에 꽤 많은 드론을 보유하고 있으므로 그들이 판매하는 기계를 살펴보겠습니다. Northrop Grumman의 MQ-4C Triton은 “…50,000피트 이상의 고도에서 비행할 수 있으며 이는 상업용 항공이나 중고도 장기 체공(MALE) 항공기보다 훨씬 높습니다.” 고고도 감시용으로 설계되었으므로 높은 고도가 필요합니다.
방위 계약업체는 RQ-4 글로벌 호크의 최대 고도를 나열하지 않지만 USAF는 이를 나열합니다. USAF에 따르면, 이 비행기는 12마일에 조금 못 미치는 60,000피트까지 비행할 수 있다고 합니다. B-21 Raider와 디자인이 유사한 Northrop Grumman의 RQ-180 드론은 스텔스 및 정찰용으로 설계되었습니다. 즉, 정보를 수집할 수 있을 만큼 높이 비행할 수 있어야 하며 이를 달성합니다. 고도 70,000피트에 도달할 수 있어 수백 마일에 걸쳐 지상을 선명하게 볼 수 있습니다. 날개 폭이 66피트에 불과해 아주 큰 비행기는 아니어서 육안으로 발견하기가 어렵습니다.
마지막으로 미 해군의 타격 전투기로 설계된 Grumman의 X-47B 드론이 있습니다. 최대 40,000피트까지 이동할 수 있습니다. X-47을 운용할 의도는 없지만 미래 항공모함 기반 무인 항공기에 대한 계획에서 해군을 지원하고 있습니다.
다른 제조업체들도 그만큼 높이 올라갈 수 있는 드론을 제작합니다.
미 공군이 사용하는 가장 잘 알려진 UAV는 General Atomics가 제작한 MQ-9 Reaper입니다. 주요 임무는 의심하지 않는 표적을 감시하는 것이지만, 정밀 타격이 필요한 경우에는 레이저 유도 미사일로 무장할 수도 있습니다. 최대 천장은 50,000피트입니다. General Atomics가 군에 납품하는 또 다른 UAV는 MQ-20 Avenger입니다. 리퍼와 마찬가지로 이 드론은 감시부터 공격 임무까지 다양한 역할을 수행할 수 있습니다. General Atomics는 천장이 50,000피트인 중~고도 비행을 위해 설계했습니다. SR-71 정찰기와 같은 미군용 항공기 여러 대를 설계하고 제작한 록히드 마틴(Lockheed Martin)을 잊을 수 없습니다.
이러한 상징적인 정찰기를 제작한 록히드의 경험은 RQ-170 Sentinel 설계 작업에 활용되었을 가능성이 높습니다. USAF는 고도 50,000피트에서 촬영할 수 있는 실시간 사진을 캡처하기 위해 Sentinel 시스템을 테스트하고 있습니다. 덜 알려진 제조업체 중 하나는 Skydio X2 드론을 제작하는 Skydio입니다. 미군이 사용하는 단거리 드론으로 군인들이 손으로 들고 다닐 수 있을 만큼 작은 크기다. 키가 작기 때문에 앞서 언급한 드론과 같은 고도에 도달하지는 못하지만 비교적 적당한 높이인 1,500피트에 도달할 수 있습니다.