Grumman F-14 Tomcat은 Tom Cruise가 주연을 맡은 1986년 영화 “Top Gun” 덕분에 아마도 20세기에서 가장 잘 알려진 전투기일 것입니다. 일반 대중은 제트기의 가변 날개 디자인(속도를 위해 뒤로 밀고 순항 및 착륙을 위해 앞으로 밀기)과 기동성을 보게 되었습니다. 그들이 보지 못한 것은 적들이 육안으로 보이기도 전에 적과 교전할 수 있는 능력이었습니다. Tomcat은 90마일 이상 떨어진 경쟁 항공기를 목표로 삼을 수 있습니다. Tomcat은 F-4 팬텀의 뒤를 이어 라이벌 국가를 위한 냉전 시대의 부기맨이었습니다. 해군은 1972년 F-14의 첫 주문을 받아 F/A-14 호넷과 같은 최신 전투기를 따라잡을 수 없을 때까지 전 세계 항공모함에서 발사했습니다.
2006년 말까지 해군이 함대를 퇴역시켰을 때 미국 국기를 휘날리며 공중에 떠 있는 톰캣은 없었습니다. 불행하게도 클래식 전투기는 기술을 따라잡을 수 없었습니다. 군용 계약업체는 Tomcat의 서비스 기간 동안 F-117 나이트호크 스텔스 전투기 및 B-2 스피릿 스텔스 폭격기와 같은 전투기를 조립 라인에서 생산했으며, 이는 결국 스텔스 기술을 갖춘 가장 진보된 전투기인 F-22 랩터로 이어졌습니다. 앞서 언급한 두 비행기보다 낫지는 않더라도 좋습니다. F-14는 결코 스텔스 기능을 발휘하지 못할 것입니다.
아니요, F/A-18 Hornet은 Raptor만큼 스텔스 성능이 뛰어나지는 않지만 이전 모델보다 더 안정적이고 항공모함에 착륙하기가 훨씬 더 쉬웠습니다. 그리고 해군이 고려해야 할 유지 비용도 있었는데, 출격할 때마다 쌓이는 비용이었습니다.
F-14 Tomcat은 신뢰성이 낮았고 유지 관리가 너무 많이 필요했습니다.
지구 표면 위 50,000피트 근처에서 음속보다 빠르게 비행할 때 조종사는 신뢰할 수 있는 항공기를 원합니다. 제트기의 모든 이론적인 능력은 일상적인 비행 후 적을 만나지 않고 집으로 안전하게 돌아갈 수 없다면 아무 의미가 없습니다. 1973년에 Tomcat이 공중에서 스스로 발사한 사례가 있었습니다. 미사일이 제대로 발사되지 않고 대신 엔진 흡입구로 잔해물이 발사되어 조종사와 레이더 요격 장교(RIO)가 탈출했습니다.
더욱이 F-14는 제트기가 수평일 때 회전하는 플랫 스핀(Flat Spin) 현상이 발생하기 쉽습니다. 그런 일이 발생하면 조종사와 RIO는 퇴출할 수밖에 없지만, 그런 상황에서는 퇴출이 별로 안전하지 않습니다. 우리 모두는 “탑건”을 보았고 같은 시나리오에서 구스가 죽는 비극적인 장면을 기억합니다. 그것은 실제 생활에서 매우 현실적인 가능성이었습니다.
그런 다음 유지 관리 비용이 발생했습니다. 오래된 항공기는 수리 비용이 그렇게 많이 들지 않을 것이라고 생각할 수도 있습니다. 그러나 비행기가 비행 시간 1시간당 30~60시간의 유지 관리 시간을 필요로 한다면 비용이 다소 많이 들게 됩니다. 날개 액츄에이터부터 Tomcat의 레이더 전자 장치에 이르기까지 거의 모든 핵심 구성 요소는 지속적으로 교체가 필요했습니다. 해군은 90년대 후반 LANTIRN 시스템을 사용하기 위해 플랫폼의 용도를 변경했으며, 이를 통해 밤에 지상 목표물을 공격하기 위해 낮게 비행할 수 있었습니다. 불행히도, 유지 관리 문제는 해결되지 않았으며 거의 10년 후 상징적인 Tomcat이 폐기되었습니다.
F/A-18 호넷과 F-14 톰캣의 비교
F/A-18이 해군 최고의 전투기로 자리잡았기 때문에 Hornet과 Tomcat을 서로 비교하는 것은 쉽습니다. Tomcat에는 많은 일이 있었습니다. 더 빠르고 놀라운 장거리 능력을 갖고 있었습니다. 물론 겉모습에서는 확연한 차이가 있습니다. 상황에 따라 F-14의 날개가 조정되는 곳에서는 Hornet의 날개가 고정됩니다. 항공모함에 주차되었을 때 접을 수 있는 능력을 제외하고 말이죠. 말할 것도 없이 Tomcat은 후속 제품보다 훨씬 더 컸습니다.
Tomcat은 마하 2.3의 속도로 움직이는 속도 악마였지만, F/A-18 Hornet은 느린 속도에서 공중전에서 더 나은 성능을 보였습니다. 이는 최대 마하 1.8에 도달할 수 있기 때문에 Hornet에 매우 적합했습니다. 또한 F-14는 표적이 가까울 때 더 나은 성능을 보인 반면, F-14는 장거리에서 더 뛰어났습니다. 두 전투기 모두에 경험이 있는 전직 해군 비행사였던 Tom “Trots” Trotter는 Tomcat을 아날로그 플랫폼으로, Hornet을 디지털로 부를 것입니다. 그는 계속해서 Fighter Pilots Podcast에 다음과 같이 말했습니다. “내 생각에는 어떤 Tomcat이라도 Hornet을 실행할 수 있다고 생각하지만, 전화 부스에서는 Hornet이 훨씬 더 좋습니다. 느린 싸움, 사람을 총으로 쏘고 높은 각도의 공격을 가하는 것, ” 두 제트기를 비교할 때.
그는 인터뷰에서 무엇보다 Hornet이 Tomcat보다 더 안정적이라는 점을 강조했습니다. 이제 Hornet은 Block III Super Hornet으로 완전히 개편되어 플랫폼을 21세기로 가져왔습니다.
F-14는 아직도 존재한다
F-14 톰캣은 요즘 박물관에서 주로 발견되는 과거의 유물일지도 모르지만, 여전히 한 국가에서는 여전히 인기 있는 플랫폼입니다. 이란 이슬람 공화국은 70년대 후반부터 자체 Tomcat 함대를 유지해 왔습니다. 미국 정부가 오늘날까지 후회할 가능성이 있는 것은 20억 달러 규모의 거래 중 하나입니다. 매각 당시 이란과 미국은 서로 대립하고 있지 않았습니다. 내셔널 인터레스트(National Interest)는 “분석가들은 F-14가 오늘날의 F-22와 동일하다고 생각한다”고 주장하는데, 이는 F-14가 당시 가장 발전된 전투기 중 하나였다는 뜻이다. 이제 미국은 다른 나라가 랩터를 구입하는 것을 허용하지 않을 것입니다. 당시 미국은 이 지역에 톰캣 함대가 있으면 소련을 견제할 수 있다는 점에서 좋은 것으로 여겼습니다.
불행하게도 1979년 이슬람 혁명이 일어나 미국과 이란 관계의 흐름이 바뀌었습니다. 아야톨라의 새로운 지도력 하에서 이란은 미국을 말 그대로 사탄으로 여겼습니다. 스파이 네트워크와 암시장 덕분에 이란은 40년 넘게 톰캣 함대를 운용해 왔으며 국방부는 수백 대의 F-14를 파괴해야 했습니다. 이란이 70년대에 인수한 원래 79대의 Tomcat 중 약 24대가 2022년 현재 작동 상태로 남아 있습니다.
