1950년대와 60년대의 전설적인 우주 경쟁이 있은 지 수십 년이 지난 지금, 우주에서 인류의 존재감은 극적으로 증가했습니다. 인간이 지구 궤도에 너무 많은 것을 떠다니고 있다는 사실, 특히 여러 나라에서 우주로 발사한 수천 개의 위성이 있다는 사실은 놀랍지만, 그것이 모두 긍정적인 것은 아닙니다. 예를 들어, 위성 또는 위성이 전력과 기동 능력을 상실한 가상 시나리오에서 재난이 발생하기 전의 시간은 엄청나게 줄어들었습니다. 브리티시 컬럼비아 대학의 천문학자 Aaron Boley에 따르면, 위성이 궤도에서 충돌하기까지의 시간표는 몇 달에서 일주일도 안 되는 시간으로 단축되었습니다(Scientific American 제공).
보다 정확한 측정을 위해 잠재적인 위성 충돌 시간을 연구하는 Collision Realization and Significant Harm(CRASH, Clock)을 살펴볼 수 있습니다. 2025년 6월 현재 연구에 따르면 충돌 전 시간은 2018년 1월의 164일에서 크게 감소한 5.5일로 단축되었습니다. 밝혀진 바와 같이, 위성의 팔꿈치 공간이 줄어든 것은 2010년대 후반 이후 위성 수가 약 4,000개에서 14,000개로 급증했기 때문에 새로운 추가 장치가 갑자기 유입되었기 때문일 수 있습니다. SpaceX의 Starlink 위성 집합체만으로도 2019년 회사가 대기권에 진입한 이후 약 9,000개의 새로운 위성을 담당하고 있습니다.
위성 충돌이 임박한 것은 아니지만 분명히 가능성이 있다고 생각되면 그 어느 때보다 조치를 취할 시간이 적습니다. 따라서 이러한 상황이 발생할 수 있는 원인이 무엇인지, 대응은 무엇인지, 충돌 시 어떤 일이 발생할 수 있는지 궁금해야 합니다.
위성 충돌 상황에서는 어떻게 되나요?
위성의 전력 공급을 중단시키는 여러 가지 상황이 발생할 수 있습니다. NASA 위성이 사용할 수 없을 정도로 성능이 저하되는 경우 안전 장치가 마련되어 있지만, 태양 폭풍(위성, 전력망 등에 영향을 줄 수 있는 방사선의 대전파)과 같은 현상은 대비하기가 더 어렵고 전투가 불가능합니다. 충분히 강한 폭풍은 이론적으로 위성 항법 및 통신 시스템에 피해를 주어 방향 없이 표류할 수 있습니다. NASA는 이전에 OSAM-1 프로그램을 통해 우주 내 서비스를 현실화하기 위해 노력했지만 의미 있게 구현되기 전에 2024년에 종료되었습니다.
위성이 표류하면 몇 가지 일이 발생할 수 있습니다. 가장 좋은 시나리오에서는 지구의 중력으로 인해 위성이 아래로 끌어당겨져 재진입 시 위성이 산산이 부서지고 불타버릴 것입니다. 그러나 주위에 떠다니는 위성과 잔해의 양이 너무 많아 충돌 가능성이 매우 높습니다. 이런 일이 발생하면 다른 위성과 충돌할 가능성이 있는 더 많은 잔해가 생성됩니다. 이 연쇄 반응은 케슬러 효과(Kessler Effect)로 알려진 현상을 일으킬 수 있습니다. 대기가 너무 오염되고 충돌하기 쉬워져서 우주 탐험이 사실상 불가능해지는 상태입니다. 예를 들어 우주 쓰레기를 손대지 않고 제거하려는 일본의 계획에서 알 수 있듯이 이를 방지하기 위한 노력이 이미 이루어지고 있습니다.
우주 탐사에는 지구 대기권을 벗어나지 않더라도 수많은 위험이 따릅니다. 바라건대, 사회로서 우리는 미래에 무엇을, 얼마나 많이 발사할지에 대해 더 염두에 두어 별을 안전하게 탐험할 수 있는 가능성을 줄이지 않기를 바랍니다.
