2025년에는 워싱턴 DC에서 아메리칸 항공 제트기와 미 육군 헬리콥터 사이의 충돌과 에어 인디아 항공기 이륙 직후 추락을 시작으로 상업용 항공기와 관련된 세간의 이목을 끄는 사건이 많이 발생했습니다. 인도에서는 단 한 명만이 사고에서 살아남았으며, DC 사고에 연루된 사람은 모두 사망했습니다. 운 좋게도 10월의 또 다른 사건은 더 행복한 결말로 끝났습니다. 덴버를 출발해 로스앤젤레스로 가던 유나이티드 항공 1093편은 비행 도중 앞 유리가 깨져 비상착륙을 위해 솔트레이크시티로 우회했다. 초기 보고서는 비행기가 작은 운석인 “우주 잔해”에 충돌했을 수 있다는 이론을 세웠습니다. 사라진 위성의 일부요? 아무도 확신하는 것 같지 않았습니다.
피해가 발생했을 당시 보잉 737 MAX 8은 승객 134명과 승무원 6명이 탑승한 약 36,000피트 상공에서 비행 중이었습니다. 비행기가 승객 부상 없이 안전하게 착륙한 후 미국 교통안전위원회(NTSB)는 깨진 유리창뿐 아니라 기상, 레이더, 비행 기록 데이터 등을 고려하여 조사에 착수했습니다.
초기 보고에도 불구하고 우주 쓰레기가 나올 가능성은 거의 없어 보였습니다. 연방항공청(FAA)의 2023년 보고서에 따르면 항공기가 우주 잔해와 충돌하여 승객에게 부상을 입힐 확률은 1조분의 1 미만인 것으로 나타났습니다. 사건이 발생한 지 며칠 후 추가 뉴스 보도가 더욱 명확해졌습니다. Windborne Systems라는 회사의 공동 창립자이자 CEO인 John Dean은 비행기가 기상 관측 기구 중 하나에 충돌했을 수 있다고 믿습니다.
Windborne은 누구이며, 무슨 일이 일어났나요?
Windborne은 “인류가 기후 변화의 가장 즉각적으로 파괴적인 측면을 완화하고 관리할 수 있도록 돕는다”는 사명에 따라 장기간 풍선을 운영합니다. 풍선으로 수집한 데이터를 AI 모델과 결합해 일기예보를 제공한다. 회사가 발표한 성명에 따르면, 풍선의 무게는 발사 시 2.4파운드에 불과하며 “공중 충돌 시 안전하도록” 설계되었습니다. Windborne은 발사할 때마다 NOTAM이라는 항공 경보를 제출합니다. 이 사건을 조사하기 위해 NTSB 및 FAA와 협력하고 있습니다.
상업용 항공기의 조종석 앞유리는 신중하게 설계되었으며 일반적으로 압력 변화와 조류 충돌과 같은 위험을 견딜 수 있는 여러 층으로 구성됩니다. 유나이티드 항공 1093편 사고 소식에 따르면 앞유리창이 심하게 갈라지고 그을린 자국이 있었고 조종사 한 명이 팔에 경미한 부상을 입었다고 합니다.
윈드본은 “이 정도 수준의 비행기 충돌 피해는 용납할 수 없다”고 판단해 이번 사건 이후 이미 변화를 단행했다. 풍선이 30,000~40,000피트 사이에서 소비하는 시간을 최소화하고 있으며 비행기를 피하기 위해 실시간 비행 데이터를 사용할 계획을 가속화했습니다. 마지막으로 회사는 풍선이 다른 물체에 미치는 영향을 줄이는 새로운 하드웨어 설계를 연구하고 있습니다.
과거에도 비슷한 사고
1093편의 유리창이 깨진 것은 고립된 사건이 아닙니다. 이전에도 이런 일이 있었고 때로는 더 끔찍한 결과를 가져왔습니다. 2007년 덴버 국제공항은 최소 13대의 비행기 앞 유리가 깨졌고 일부는 이착륙 중에 파손된 후 조사를 받아야 했습니다. 나중에 원인은 폭풍으로 인한 이물질 잔해로 밝혀졌습니다. 2013년에는 보스턴으로 향하던 보잉 757기가 균열이 생긴 뒤 착륙했고, 2014년 LA로 향하던 보잉 767-300은 고도 38,000피트에서 앞 유리가 깨져 비상착륙을 하기도 했다.
이 사건으로 부상을 입은 사람은 없었지만 1990년 영국항공의 비행기에서는 상황이 달랐습니다. 스페인으로 향하던 5390편의 앞 유리 패널 중 하나가 터지고 조종사 중 한 명이 자리에서 쫓겨나 부분적으로 창밖으로 나갔습니다. 승무원들은 비행기가 착륙할 때까지 그를 20분간 붙잡았고, 그는 부상을 입었지만 기적적으로 살아 남았습니다.
걱정된다면 걱정하지 마세요. 매일 수만 대의 비행기가 공중에 떠 있기 때문에 창문이 깨지는 사고는 극히 드뭅니다. 상업용 조종사는 또한 비상 상황과 극한의 날씨에 대처할 수 있도록 매우 잘 훈련되어 있으며 비행기의 계기만 사용하여 제한된 가시성에도 착륙할 수 있습니다.
