현재 세계는 급격한 에너지 전환의 한가운데에 있습니다. 중국은 태양 에너지 부문에서 선두를 달리고 있으며, 풍력 에너지 설비도 기록적인 속도로 증가하고 있습니다. 원자력은 특히 청정 에너지를 위한 핵융합로의 엄청난 잠재력과 함께 오랫동안 핵심 초점으로 남아 있었습니다. 불행하게도 상업용 핵융합로는 여전히 몽상에 불과하며 전통적인 핵분열로는 원자력 에너지의 유일한 주요 출구로 남아 있습니다. AI 시대와 데이터 센터의 전력 수요가 거의 무한해지면서 원자력 에너지의 수요는 그 어느 때보다 높습니다. 그리고 이를 공급하기 위해서는 세계의 우라늄 매장량을 늘려야 할 것입니다. 현재 호주는 세계 최대의 우라늄 매장량을 보유하고 있습니다.
남호주의 올림픽 댐 광산은 세계에서 가장 큰 방사성 원소 매장지를 보유하고 있으며 호주의 Four Mile 및 Ranger와 같은 다른 주요 광산 지역과 합치면 세계 전체 우라늄 매장량의 거의 3분의 1을 차지합니다. 우라늄과 같은 풍부한 자원이 풍부한 상황에서 호주는 원자력 에너지의 주요 채택국이 될 것으로 예상됩니다. 글쎄요, 충격적일 수도 있지만 호주에는 원자력 발전소가 없으며 가까운 미래에 원자력 발전소를 건설할 계획도 없습니다. 2025년 호주인들은 오염 위험, 건조한 환경에서 높은 물 수요, 높은 비용 등의 이유로 원자력 발전소를 막는 데 투표했습니다.
그 결과, 호주의 우라늄 전량이 수출되며, 이는 전 세계 생산량의 약 8%에 해당합니다. 예상보다 낮죠? 음, 매장량과 생산량은 서로 다른 것입니다. 카자흐스탄은 전 세계 우라늄 매장량의 약 14%를 차지하지만 전 세계 생산량의 40% 이상을 차지합니다. 또한 캐나다에 이어 미국에서 두 번째로 큰 우라늄 생산국이기도 합니다.
뜨거운 원자 경주
호주의 막대한 우라늄 매장량은 막대한 무역 자산이지만 AI 덕분에 수출 협상 카드는 이제 그 어느 때보다 무거워졌습니다. 5,000억 달러 규모의 Stargate 프로젝트와 같은 데이터 센터의 대규모 이니셔티브를 살펴보세요. 골드만삭스(Goldman Sachs)에 따르면 AI 산업에 대한 전력 수요가 너무 시급해 “최근 폐기된 원자력 발전기의 퇴출”을 촉발했다고 합니다. 기술 산업의 이해관계자들조차 과감한 베팅을 하기 시작했습니다. Google은 테네시주에 모듈형 원자로를 건설하고 있으며 아이오와주의 Duane Arnold 에너지 센터 원자력 발전소를 부활시키고 있습니다.
Meta는 AI 데이터 센터의 전력을 확보하기 위해 여러 원자력 에너지 프로젝트를 체결했으며 OpenAI는 에너지부에 원자로 건설을 촉구했습니다. 이 시점에서 AI 개발은 글로벌 기술 전쟁의 중심이 되었습니다. 미국과 중국은 현재 무역 거래와 제재를 결정하는 치열한 AI 경쟁을 펼치고 있습니다. AI 인프라를 더 빠르게 확장하는 국가가 경쟁에서 우위를 점하는 것이 필수적이며, 중국이 태양광 발전에서 엄청난 선두를 점하고 있다는 점을 고려할 때 미국이 청정(및 고출력) 에너지에 대한 최선의 선택은 원자력 발전소입니다.
캐나다와 호주 같은 동맹국으로부터 우라늄에 접근하는 것이 여기서 핵심이 될 수 있습니다. AI 부문 외에도 우라늄은 미국이 EV 부문에서 경쟁을 벌이는 동안 전력망을 강화하여 브랜드가 제조 및 충전 인프라를 강화할 수 있도록 해줄 것입니다. 핵연료로서의 역할 외에도, 사용되었거나 열화우라늄은 탱크 포탄, 박격포탄, 총알의 팁 재료로도 사용됩니다. 재료 밀도가 높기 때문에 발사체의 관통력을 향상시키는 데 사용됩니다.
