Home Depot의 10피트 뼈대와 같은 할로윈 장식이 크리스마스 장식만큼 인기를 얻고 있는 가운데, 10월은 이웃에서 온갖 종류의 으스스하고 멋진 조명 쇼를 볼 수 있는 좋은 시기입니다. 그러나 올 가을 자연은 마당에서 볼 수 있는 하나도 아닌 두 개의 혜성을 선보입니다. 10월 19일 지구에 가장 가까이 접근(약 2400만 마일)하는 첫 번째 혜성은 C/2025 R2(SWAN)이다. 그런 혜성에 대해 들어본 적이 없는 이유가 궁금하다면 아마추어 천문학자인 Vladimir Bezugly가 지난달에 발견했기 때문입니다.
R2 SWAN은 태양과 같은 방향에서 왔기 때문에 가장 가까운 별의 밝은 빛이 혜성의 희미한 빛을 압도했습니다. 지난 달 말, 지구의 남반구에서 볼 수 있게 되었지만 이제 적도 북쪽 주민들도 볼 수 있게 되었습니다. 빛 공해가 심한 도시나 기타 지역에서 멀리 떨어져 있을수록 R2 SWAN을 더 잘 관찰할 수 있습니다. 일몰 후 약 1시간 정도부터 남서쪽을 바라보세요. 육안으로 볼 수 있을 만큼 밝을 수도 있지만 쌍안경을 사용하면 더 나은 행운을 누릴 수 있습니다. 혜성을 더 잘 관찰하려면 초보자를 위한 최고의 망원경 중 하나를 사용할 수도 있습니다.
이번 달에 나타난 두 번째 혜성은 C/2025 A6(레몬)으로 지난 1월 발견된 천문대 레몬산 스카이센터(Mt. Lemmon SkyCenter)의 이름을 따서 명명되었습니다. A6(Lemmon)을 관찰하려면 쌍안경이나 망원경이 필요하지만, 어디를 볼지는 언제 찾으려고 하는지에 따라 달라집니다. 10월 21일에 지구에 가장 가까워지며, 이때 북서쪽 지평선에 가까워집니다.
혜성은 소행성과 어떻게 다른가요?
혜성 C/2025 A6(레몬)은 가까워질수록 더 밝아질 가능성이 높지만 천문학자들은 이를 확실히 알지 못합니다. 그 이유는 대부분의 소행성과 달리 혜성은 상대적으로 불안정하여 예측하기가 더 어렵기 때문입니다. 소행성은 주로 암석으로 구성되어 있으며 지구 및 태양계의 다른 행성과 마찬가지로 대부분 일관된 경로로 태양을 공전합니다. 단, 분명히 크기가 훨씬 작습니다.
반면에 혜성은 훨씬 더 넓은 궤도로 태양계를 통과합니다. 단단한 암석보다는 대개 먼지와 얼음으로 만들어집니다. 천문학자들은 이를 우주를 향해 던지는 “더러운 눈덩이”라고 묘사합니다. 태양에서 멀리 떨어져 있으면 이 먼지와 얼음은 얼어붙은 상태로 유지되지만, 혜성이 가까워지면 따뜻해지기 시작합니다. 이는 혜성을 녹이고 예측할 수 없는 방식으로 혜성의 핵에서 방출되는 휘발성 가스를 방출합니다. 그런 다음 이 입자들은 혜성 뒤를 따라 꼬리를 형성합니다. 이는 우리 중 얼마나 많은 사람들이 혜성을 상상하는지를 정의하는 특징입니다.
혜성은 지구에 가까워질수록 더 밝아질 수 있지만 반드시 그런 것은 아닙니다. 반사율이 높은 얼음의 대부분이 불안정한 해동 중에 초기에 분출된다면 혜성은 접근함에 따라 실제로 어두워질 수 있습니다. 이번 달에 나타나는 두 혜성은 모두 새로운 것이기 때문에 천문학자들은 그것이 무엇으로 만들어졌는지, 그리고 태양에 더 가까이 다가갈 때 어떻게 반응하고 나타날 것인지에 대해 덜 확신합니다. C/2025 R2(SWAN)가 완전히 분해되어 10월 19일에 가장 가까이 접근할 때까지 보이지 않을 가능성도 있습니다. 다행히도 그런 일이 발생하더라도 별 관찰자들은 이달이 끝나기 전에 여전히 멋진 것들을 볼 수 있는 기회를 갖게 될 것입니다.
이번 10월에도 슈퍼문과 유성우가 뜬다
혜성 C/2025 R2(SWAN)과 C/2025 A6(Lemmon)이 이번 10월에 발생하는 유일한 우주 현상은 아닙니다. 그 달에는 이미 10월 6일에 슈퍼문이 떴습니다. 슈퍼문은 달이 보름달로 가득 차 있을 뿐만 아니라 달의 궤도에서 지구에 가장 가까운 지점, 즉 근지점에 있을 때를 말합니다. 이 이중적인 문제로 인해 달은 원지점, 즉 지구에서 가장 먼 지점에 있을 때보다 최대 14% 더 크고 30% 더 밝게 보입니다. 하지만 10월의 슈퍼문을 놓쳤다고 해서 걱정하지 마세요. 올해 말에 슈퍼문이 두 번 더 뜰 것입니다.
슈퍼문이 이미 지나간 것이 좋은 이유 중 하나는 이번 달 말에 초승달이 뜬다는 뜻이기 때문입니다. 하늘에 달빛이 없으면 10월 20일에서 21일 사이에 최고조에 달하는 연례 오리온자리 유성우를 볼 수 있는 가장 좋은 기회가 있습니다. 유성은 소행성과 혜성의 조각, 또는 기타 작은 우주 파편으로, 지구 대기를 통과하여 길을 따라 불타 버립니다. 우리는 이 짧은 시간 동안 타오르는 것을 볼 수 있는데, 이것이 유성이 유성이라고도 알려진 이유입니다. 오리온자리 유성우가 최고조에 달할 때는 시간당 평균 20개의 유성이 발생합니다.
혜성을 볼 때와 마찬가지로 하늘이 어두울수록 별똥별을 볼 확률이 높아집니다. 북반구에 있다면 남동쪽을 향해 오리온자리를 찾고, 남반구에 있다면 북동쪽을 바라보세요. 소나기가 최고조에 달하는 시간은 두 혜성이 가장 가까이 접근하는 시간과 거의 같기 때문에 같은 10월 저녁에 세 혜성을 모두 볼 수도 있습니다. 이는 이웃의 할로윈 조명보다 확실히 시원합니다.
