때때로 실제 생활은 허구보다 낯설며, 이는 2023년 8월 미국 국립해양대기청의 Seascape Alaska 5 탐사에서 분명하게 드러났습니다. 심해 탐사 중에 과학자들은 표면에서 거의 2마일 아래에 있는 원격 조종 차량(ROV) 카메라에 이상하고 윤이 나는 구체가 나타났을 때 진정으로 불안해졌습니다. 과학자들은 심해 생물이 새로운 형태의 생명체를 드러낼 것이라고 예측해 왔으며, 이 물체가 생물학적인 것으로 밝혀진다면 그 주장이 옳았다는 것이 확실히 증명될 것입니다. 이 특이한 물체는 알래스카 만의 바위 난간에 혼자 앉아 있었으며 색깔과 구형 때문에 “황금 구체”라는 별명이 붙었습니다. 바위 같은 위치에도 불구하고 그것은 광물이나 금속도 아니었습니다. 대신 한쪽에 원형 구멍이 하나 있는 부드럽고 유기적인 것처럼 보였지만 이상하게도 손상되지 않았습니다.
이 불안한 특징으로 인해 한 연구원은 그 순간이 “공포 영화의 시작처럼 느껴졌다”고 말했습니다. 자세히 관찰했을 때, 그 섬뜩한 대칭과 피부 같은 질감은 그것이 살아 있는 것인지, 한때 살아 있었던 것인지, 아니면 과학이 이전에 발견하지 못한 삶의 한 단계에 속하는 것인지에 대한 의문을 즉시 불러일으켰습니다. 이상 현상은 선박에 실려 갑판에서 검사를 받았는데, 누구도 그것이 무엇인지 확실히 확인할 수 없었습니다. 그것은 알려진 심해 알의 단단한 껍질 특성과 닮거나 일치하지 않았으며 해면이나 산호의 친숙한 질감도 가지고 있지 않았습니다. NOAA.gov에 따르면 이 구는 식별할 수 없거나 알려진 범주에 속할 수 없으며 심해 바닥에 숨겨진 미발견 비밀의 예가 됩니다.
Seascape Alaska 5 탐험에서 이상한 발견
심해 연구에서 NASA의 역할 외에도 국립해양대기청(NOAA) 해양탐사(Ocean Exploration)는 세계 해양의 알려지지 않은 부분을 탐험하는 데 전념하는 미국 연방 프로그램입니다. 2023년 Seascape Alaska 5 임무에서 NOAA 선박 Okeanos Explorer는 코디악에서 알래스카 수워드로 항해했습니다. 그곳에서 팀은 알래스카 만과 해안 피요르드의 심해에서 원격 조종 차량(ROV) 다이빙 외에도 매핑 작업을 완료하는 임무를 받았습니다. 배에 탑승한 과학자들은 고해상도 이미징이 장착된 ROV를 사용하여 알래스카 만 아래 10,500피트 이상의 해산을 조사하고 있었는데, 카메라가 창백한 스폰지로 덮인 바위에 자리잡은 매끄러운 황금빛 갈색 구체를 발견했습니다.
ROV가 접근하자 연구원들은 구체의 얇고 유연한 표면을 인식하고 조종사에게 해저 로봇의 7가지 기능 조작기 팔을 확장하도록 했습니다. 접촉 시 구체에는 피부와 같은 조직이 있어 광물이 아니라 부드러웠음을 확인했습니다. 이미 존재했던 구멍 하나 외에는 물체의 표면이 접촉에 의해 손상되지 않았기 때문에 팀은 이를 수집하기로 결정했습니다. 구를 선박에 안전하게 가져오기 위해 그들은 음압을 사용하여 생물학적 또는 퇴적물 샘플을 수집하도록 설계된 수중 진공 청소기처럼 작동하는 장치인 흡입 샘플러를 사용했습니다.
일단 탑재되자 과학자들은 그것이 실제로 생물학적이라는 것을 확인했지만 그것이 무엇인지에 대한 명확한 단서는 여전히 없었습니다. 골격도 없고, 척추도 없고, 식별 가능한 조직 구조도 없었습니다. 라이브사이언스(LiveScience)의 한 기사는 4인치 크기의 황금색 돔 모양의 표본을 직접 처리한 후에도 전문가들이 당혹스러워했으며 가디언(Guardian)의 초기 보고에 따르면 이 물체가 이상한 심해 생물로 알려진 지역에서도 얼마나 특이한 현상이 나타났는지 지적했습니다.
미스터리는 남아있다
스펀지, 산호, 특이한 알 껍질에 이르기까지 수많은 가능성을 포괄하는 초기 조사에서 나온 연구자들의 가설을 통해 구체가 무엇인지 알아내기 위해 이론이 뒤죽박죽되었습니다. 알 이론은 구멍이 내부에서 무언가 자라고 있음을 나타낼 수 있지만 심해 알의 전형적인 알려진 특징 중 몇 가지를 가지고 있지 않다는 점을 지적하는 Guardian 보고서와 일치합니다.
스미소니언(Smithsonian) 잡지는 이 표본이 매끄럽고 부드러웠으며 육안으로 볼 수 있는 명확한 해부학적 구조가 없어 폭넓은 분류조차 어렵고 DNA 연결 결과가 공개되지 않으면 과학자들은 이 표본이 알려진 종에 속하는지, 새로운 생활 단계를 나타내는지, 아니면 완전히 발견되지 않은 것인지 알아낼 수 없다고 썼습니다. 현재로서는 이 미스터리가 곧 풀릴지 여부에 대한 징후가 없으며 수십 년 간의 심해 탐사에도 불구하고 여전히 지구에서 가장 잘 이해되지 않은 환경 중 하나라는 증거입니다. 그러나 Google과 같은 회사가 스트리트 뷰 심해 이미지와 같은 새로운 기술을 도입하면 작업이 훨씬 더 쉬워집니다.
