의료 산업을 영원히 변화시킨 몇 가지 주목할만한 기술 발명품이 있습니다. 질병 탐지를 위한 AI 사용부터 3D 프린팅 생체 의학 임플란트 및 약물에 이르기까지 현대 의학의 발전은 둔화될 조짐을 보이지 않으며 사람들의 건강을 개선할 수 있는 새로운 방법을 찾고 있습니다. 이에 대한 대표적인 예는 사람들이 다시 볼 수 있도록 돕는 전자 무선 망막 임플란트 시스템인 PRIMA 시각 보철물입니다. 2025년 10월 20일 뉴잉글랜드 의학저널(New England Journal of Medicine)에 발표된 임상 시험 결과는 이 장치가 노인성 황반변성(AMD)으로 고통받는 사람들의 시력을 향상시키는 것으로 나타났습니다.
AMD는 사람의 시력 중심이 희미해지거나 흐릿해지게 하므로 독서나 얼굴 보기와 같은 일상적인 작업조차 어려워집니다. 이는 전 세계적으로 약 5백만 명의 사람들에게 영향을 미치고 있으며 잃어버린 시력을 되돌릴 수 있는 치료법은 알려진 바가 없습니다. 이번 임상시험에는 프랑스, 독일, 이탈리아, 네덜란드, 영국의 17개 병원에서 38명의 참가자가 참여했습니다. 피츠버그 대학의 José-Alain Sahel, 스탠포드 대학의 Daniel Palanker, 본 대학의 Frank Holz를 포함한 국제 팀이 주도했습니다.
참가자들은 60세 이상이었고 중심와 위축으로 인해 심각한 중심 시력 상실을 겪었습니다. 수술 후 1년이 지나면 참여자의 80% 이상이 문자, 숫자, 단어를 인식하는 능력을 회복했습니다. 수술 전, 많은 참가자들의 시력이 너무 나빠서 표준 눈 차트의 어떤 문자도 읽을 수 없었습니다.
수술 절차 및 시스템 구성요소
PRIMA 임플란트 자체의 크기는 2mm x 2mm에 불과하며 두께는 30마이크로미터입니다. 여기에는 하이브리드 태양전지와 유사하게 빛으로부터 전기를 생성하는 작은 단위인 378개의 광전지 픽셀이 있습니다. 숙련된 유리체망막외과 의사가 수술을 집도할 수 있으며 수술은 약 2시간 내에 완료됩니다. 외과 의사는 수정체와 망막 사이에서 눈의 유리체 젤을 제거하는 유리체 절제술로 수술을 시작합니다. 그러면 작은 구멍이나 “트랩도어”를 통해 중앙 망막 아래에 마이크로칩을 삽입할 수 있습니다.
전체 시스템을 구성하는 세 가지 요소는 들어오는 적외선 빛을 전기 신호로 변환하는 망막하 이식체입니다. 카메라를 통해 시각적 장면을 포착하는 증강 현실 스마트 안경; 그리고 뇌가 신호를 시각으로 해석하는 방법을 배울 수 있도록 정보를 디코딩하는 소형 프로세서가 있습니다. 칩은 광전지이기 때문에 빛만 있으면 전류를 생성할 수 있으며 외부 전원 케이블 없이 무선으로 작동할 수 있습니다. 안경을 설치한 지 4~5주 후에 환자는 안경을 사용하기 시작하고 몇 달 동안 지속되는 교육을 받습니다.
환자 결과 및 향후 개발
피츠버그 대학교에 따르면 12개월 간의 추적 평가를 마친 사람들은 눈 차트를 읽을 때 의미 있는 개선을 보였습니다. 32명의 참가자 중 26명은 확대/축소 및 대비 조정과 같은 장치의 디지털 향상 기능을 사용하여 시력 차트에서 최소 2개의 추가 라인을 읽을 수 있었습니다. 평균 개선 정도는 약 5줄이었고, 한 참가자는 10줄도 읽을 수 있었습니다. 연구에 따르면 19명의 참가자가 심각한 부작용을 경험했지만 이 중 95%는 자발적 또는 의학적 개입으로 신속하게 해결되었습니다.
참가자 중 한 명은 영국 무어필드 안과병원의 환자였던 쉴라 어바인(Sheila Irvine)이었습니다. 그녀는 시력이 눈에 띄게 향상되었다고 보고했으며, 임플란트 덕분에 처방전을 읽고, 십자말풀이를 하고, 제품 라벨을 읽을 수 있게 되었다고 말했습니다. PRIMA 기술을 개발한 사이언스 코퍼레이션(Science Corporation)은 유럽에 CE 마크 승인을 신청했으며 현재 378픽셀에 비해 10,000픽셀을 갖춘 차세대 장치를 개발할 계획입니다. 스탠포드 의학(Stanford Medicine)이 보고한 바와 같이 현재 동물 실험 단계에 있습니다.
