리일규 주쿠바 북한 외교관은 지난 11월 극도로 억압적이고 부패한 조국에 대한 좌절감으로 마침내 남한으로 망명하기로 결정했을 때 필요한 모든 준비 작업을 혼자서 마쳤다.
약 일주일 후, 그는 가족들에게 8시간 이내에 함께 쿠바를 떠날 준비를 하라고 말했습니다.
리씨는 금요일 AP통신과의 인터뷰에서 “처음에는 아내가 나에게 그런 무서운 농담을 하지 말라고 말했다”고 말했다.
“그래서 비행기표를 보여줬더니 말문이 막혔어요.”
“저는 아이에게 북한에는 미래도 희망도 없다고 말했습니다.”
그의 가족은 다음 날 새벽에 그를 따라 하바나 공항으로 갔습니다. 비행기를 타고 제3국으로 간 다음 한국으로 가는 것은 최근 몇 년 동안 가장 세간의 이목을 끌고 극적인 북한 탈북 중 하나였습니다.
쿠바 주재 북한대사관 정치보좌관이었던 리씨의 탈북 사실은 지난 7월에야 공개됐다.
이는 북한 지도자 김정은을 화나게 했을 가능성이 높다. 북한의 엘리트들을 장악하는 데 타격을 가해 다른 외교관들도 이를 따르도록 촉발할 수 있기 때문이라고 관측자들은 말한다.
리 외무상은 주쿠바 북한대사관에는 약 20명의 외교관이 있어 중국, 러시아에 이어 북한의 세 번째로 큰 해외공관이라고 말했다.
리씨(52)는 2016년 태용호 전 런던 주재 북한대사관 공사가 한국에 입국한 이후 한국으로 탈북한 최고위 탈북자다.
리의 탈북 소식은 북한이 남한을 향해 쓰레기 운반용 풍선을 날리고 도발적인 무기 실험을 계속하는 등 남북한 간의 적대감이 수년 만에 최고조에 달한 가운데 나왔습니다.
한국은 2600만 국민의 외국 뉴스 접근을 제한하려는 김 위원장의 노력에 대한 도전으로 대북 메시지와 K팝 노래를 전면 확성기 방송으로 재개함으로써 이에 대응했습니다.
리 총리는 “내가 이런 식으로 언론 인터뷰에서 공개적으로 말하는 모습을 보면 김정은 정권이 매우 기분이 나빠질 것”이라고 말했다.
“그들은 나 같은 사람을 제거하는 것이 자신들에게 이익이 된다고 생각할 수도 있습니다. 하지만 한국 정부는 나의 안전을 최우선으로 생각하고 있기 때문에 크게 걱정하지 않을 것”이라고 말했다.
리 씨는 한국에 도착한 지 약 9개월 만에 한국 정부의 보호 프로그램을 받고 있다.
북한은 탈북 고위층, 해외에 거주하는 김씨 일가의 소원한 친척, 남한 고위 관리들을 암살하거나 살해하려고 시도한 오랜 역사를 갖고 있는 것으로 알려졌다.
김 위원장은 개인적으로 리를 기억할 수도 있다. 리 자신이 2018년 두 차례에 걸쳐 쿠바 고위 관리들을 맞이할 준비를 하면서 다른 관리들과 김 위원장을 여러 차례 잠깐 만났다고 했기 때문이다.
때때로 김씨는 그에게 질문을 했다.
리씨는 회의 때마다 김 위원장이 담배를 계속 피우고 천식 환자처럼 숨이 가빠서 김 위원장의 거친 숨소리가 들렸다고 회상했다.
국정원은 월요일 국회의원들에게 북한 관리들이 고혈압, 당뇨병 등 비만 관련 건강 문제로 의심되는 김 위원장의 치료를 위해 해외에서 신약을 찾고 있다고 말했습니다.
“첫 만남에서 대답을 못 할 정도는 아니었지만 분명히 몸서리를 쳤어요. 하지만 두 번째, 세 번째 만남에서는 떨리지 않았다”고 말했다.
리씨는 자신이 “암흑의 세계”, “부패공화국”이라고 부르는 북한을 탈출하는 것에 대해 오랫동안 생각해 왔다고 말했습니다.
그는 월급이 500달러 정도여서 생계를 유지하기 위해 외교행낭을 통해 쿠바 시가를 중국으로 밀수입했다고 말했다.
그는 다른 나라의 북한 외교관들이 상아, 코뿔소 뿔, 위스키, 자동차 밀수에 연루되어 왔다고 말했습니다.
그러나 그는 자신의 탈북을 결정적으로 촉발한 것은 지난 11월 초 목 디스크를 치료하기 위해 멕시코를 방문하겠다는 희망을 북한 외무성이 거부한 것이라고 말했다.
리씨는 자신의 상사가 이전에 뇌물 요구를 거부했기 때문에 평양의 상사가 그러한 결정의 배후에 있다고 의심했습니다.
“그게 나를 너무 화나게 했어요.” 리가 말했다. 그 사건이 없었다면 “아마도 나는 계속 탈북을 생각했지만 떠나지 않았을 것입니다.”
리씨의 탈북은 쿠바가 지난 2월 한국과 수교를 맺기 전에 이뤄졌다.
당시 쿠바에는 한국대사관이 없었기 때문에 다른 탈북자들이 다른 곳에서 얻는 것만큼 한국 외교관으로부터 많은 지원을 받을 수 없었다고 그는 말했다.
결국 한국 관리들은 리의 탈북에 연루됐다.
그러나 서울 정부와 리 총리는 관련 국가에 잠재적인 외교적 문제를 야기할 수 있고 북한이 향후 다른 북한 주민들의 탈출 시도를 저지하는 데 도움이 될 수 있기 때문에 이에 대한 세부 정보 제공을 거부했습니다.
리씨는 하바나 공항에서 그와 그의 가족이 “지옥처럼” 한 시간 동안 비행기를 기다렸다고 말했다.
그는 동료 북한 대사관 직원들이 자신이 떠나는 것을 알고 그를 쫓아갈까 봐 초조했다.
그는 자신과 가족이 마침내 안전하게 비행기에 탑승하기 전까지 손목시계를 100번 정도 보았다고 말했습니다.
만약 잡히면 자신과 가족은 포로수용소에서 죽는 것보다 더 나쁜 미래를 맞이하게 될 것이라고 리 씨는 말했다.
리씨는 남한에서 무엇을 할지 아직 확신하지 못하지만, 남한에 성공적으로 정착한 다른 탈북자들의 격려를 받고 있습니다.
태 전 북한 국무위원은 남한 국회의원에 당선된 뒤 지난 7월 차관급 직책을 맡았다.
리씨는 태씨의 회고록을 10번 정도 읽었다고 한다.
약 34,000명의 북한 주민들이 1990년대 후반부터 국내의 빈곤과 정치적 억압을 탈출하기 위해 남한에 정착했습니다. 이들 중 대부분은 북한의 가난한 북부 지역 출신의 여성들입니다.
한국 정부에 따르면 2023년에는 엘리트로 간주되는 약 10명의 북한 주민이 남한에 도착했는데, 이는 최근 몇 년간 가장 많은 숫자이다.
리 총리는 “내가 떠나는 것이 북한 외교관들의 탈북이 더 늘어날 것이라고 장담할 수 없다”고 말했다.
“하지만 내 탈북이 그들에게 그렇게 할 수 있는 용기를 확실히 줄 것이라고 생각합니다.”
