세계 최대 규모의 태양광 발전소 클러스터는 중국 칭하이(Qinghai)의 티베트 고원 고지대에 위치해 있습니다. 이는 미국 최대 규모의 태양열 발전소보다 훨씬 크며, 중국 정부가 국가를 미래의 대부분의 전력이 재생 가능 자원에서 생산되도록 추진할 것으로 기대하는 여러 대규모 프로젝트 중 하나입니다. New York Times에 따르면 칭하이 클러스터는 거의 17,000메가와트의 전력을 생산할 수 있지만 단지 거대한 에너지 생산자만은 아닙니다.
Nature 저널에 발표된 연구에 따르면 수 마일에 달하는 태양 전지판이 농장 주변의 사막 환경을 변화시키고 실제로 주변 지역의 생물 다양성을 개선하는 데 도움이 된다고 주장합니다. 이번 연구에서는 태양광 발전소 주변 토양의 영양분, 그곳에 서식하는 다양한 식물과 미생물 종, 주변 공기의 습도 등 다양한 환경 요인을 분석했습니다.
연구원들은 태양열 발전소의 존재가 토양의 수분 수준을 높이는 데 도움이 되고, 결과적으로 토양 구조에 영향을 미친다는 사실을 발견했습니다. 그들은 증가된 수분은 패널이 대부분의 태양 복사선을 흡수하기 때문에 발생할 수 있으며, 이로 인해 증발을 통해 아래의 토양에서 물이 덜 손실된다고 제안했습니다. 패널을 정기적으로 세척하는 것도 토양 수분 함량을 증가시키는 잠재적인 원인으로 지적되었습니다.
건강한 토양은 더 많은 식물과 미생물의 생명을 의미합니다
개선된 토양 상태는 주변 사막보다 태양광 발전소 부지 내에서 더 다양한 미생물과 식물이 서식하는 데 도움이 되었습니다. 이는 태양광 패널이 청정 전기를 제공하여 온실가스 배출을 줄이는 데 도움을 줄 뿐만 아니라 예상치 못한 방식으로 환경에도 도움이 될 수 있다는 새로운 증거입니다. 이 연구는 또한 태양열 발전소를 운영하려면 현지 근로자가 필요하며, 이는 고용 기회가 상대적으로 적었던 지역의 일자리를 늘리는 데 도움이 되었다고 지적했습니다.
전 세계 태양전지 공급의 대부분이 중국 제조업체에서 나오기 때문에 중국은 대규모 태양광 발전소 건설에 유리합니다. 특히 중국은 상당한 차이로 세계 최대의 EV 시장이기 때문에 국내 전력 수요도 엄청납니다. IEA에 따르면 2024년 전 세계적으로 1,700만 대의 EV가 판매되었으며, 그 중 1,100만 대 이상이 중국에서 판매되었습니다. 중국 도로 위의 모든 자동차 중 약 10%가 전기 자동차이며, 이에 전력을 공급하려면 중국은 칭하이 태양광 발전소 클러스터와 같은 프로젝트를 계속 개발해야 합니다. 광대한 사막 내에 계속해서 농장을 건설한다면, 이 농장은 잠재적으로 주변 환경의 질을 향상시키는 추가 부작용을 갖게 될 것입니다.
