당신이 15년 동안 작은 화성 탐사 로봇인 오퍼튜니티(Opportunity)를 따라다녔다가 종료되기 전 마지막 메시지를 보냈을 때 마음이 상한 수백만 명 중 한 명이라면(“배터리가 부족하고 어두워지고 있습니다”로 해석됨) 잃어버린 해양 탐사 로봇에 대한 이 이야기는 더 행복한 결말을 맞이할 것입니다. 귀여운 이름도 없고 소셜미디어 팔로워도 없었지만, 호주 국립과학기관인 CSIRO(연방과학산업연구기구)가 배치한 아르고 해양수레는 의도한 목표 지역을 벗어나 예상치 못한 2년 반의 여정을 떠났다.
아르고 플로트는 물 속에서 자유롭게 떠다니는 바다를 연구하는 데 사용되는 로봇 기구입니다. 그들은 최대 2킬로미터, 즉 약 1.2마일 깊이까지 가서 수온과 염분에 대한 정보를 수집할 수 있습니다. 그들은 수집된 데이터를 위성을 통해 전송하기 위해 약 10일마다 표면으로 올라갑니다. 아르고 플로트는 지구가 어떻게 온난화되고 있는지 추적하는 귀중한 도구입니다. 바다는 지난 50년 동안 지구에서 생성된 추가 열의 약 90%를 저장하는 가열 저장소 역할을 하기 때문입니다.
이 특별한 플로트는 남극 동부의 토튼 빙하 근처 지역을 연구하기 위한 것이었습니다. 대신에, 그것은 이전에 이런 방식으로 연구된 적이 없는 두 개의 빙붕 아래에서 놀라운 9개월을 포함하여 표류하여 무인 임무에 2년 이상을 보냈습니다. 그것이 결국 표면에 나타났을 때, 그것은 인간에게 미래의 위험을 초래할 수 있는 위험한 취약성을 포함하여 해수면 상승에 대한 귀중한 데이터를 가지고 있었습니다.
약간의 과학과 잃어버린 로봇
이 로봇의 여정이 왜 중요한지 이해하려면 약간의 과학과 어휘 수업이 필요합니다(빨리 진행하겠다고 약속하지만 도움이 될 것입니다!). 빙하는 육지에 형성된 얼음 덩어리입니다. 빙상(ice sheet)은 육지에 있는 훨씬 더 큰 얼음 덩어리이며 때로는 빙하의 집합체로 구성됩니다. 빙붕은 바다 위에 형성되는 빙상의 연장이며, 빙산은 빙하나 빙붕을 깨뜨리는 물 속의 큰 얼음 덩어리입니다.
지구가 따뜻해지면서 해수면이 상승하고 잠재적으로 수백만 명의 사람들에게 위협이 되고 있습니다. 과학자들은 남극 대륙이 어떻게 해수면 상승을 주도하는지 확신하지 못하고, 위에서 무슨 일이 일어나고 있는지 볼 수 없기 때문에 해양 얼음 아래에서 측정값을 얻기 위해 노력하고 있습니다. 남극 빙상의 미래는 주변 바닷물의 열이 얼마나 많은 양의 열이 빙붕 바닥에 도달하는지에 달려 있습니다. 그 빙붕은 장벽 역할을 하여 빙하의 얼음이 바다에 도달하는 것을 막습니다. 빙붕이 무너지면 더 많은 얼음이 바다에 쌓여 잠재적으로 얼음이 상승할 수 있습니다. 빙붕은 너무 두꺼워서 그 아래에서 무슨 일이 일어나고 있는지 쉽게 연구할 수 없습니다.
아르고 플로트는 과학자들이 이 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있는 데이터를 의도치 않게 제공했습니다. 처음에 Totten Glacier 근처에 배치된 이 장치는 전문가들이 불안정할 수 있다고 알고 있는 Denman Glacier 근처에서 표류하여 데이터를 수집했습니다. 그런 다음 사라져서 Denman과 Shackleton 빙붕 아래에 떠다니는 데 시간을 보냈습니다.
아르고 플로트는 무엇을 발견했나요?
빙붕 아래로 허가되지 않은 여행을 하는 동안 아르고 플로트는 수집하도록 설계된 데이터, 즉 해저에서 빙붕 바닥까지 온도 및 염분 데이터를 수집했습니다. 이 정보는 남극 동부 빙붕 아래에서 수집된 최초의 데이터를 나타냅니다.
플로트는 의도된 방식으로 데이터를 전송하기 위해 표면으로 이동할 수 없었기 때문에 과학자들은 각 측정이 어디서 이루어졌는지 알지 못하지만 경험에 근거한 추측을 할 수는 있었습니다. 부유물이 얼음에 부딪힐 때마다 과학자들은 그것이 얼마나 깊은지 알았습니다. 그런 다음 해당 데이터를 위성 측정값과 비교하여 가능한 경로를 추적할 수 있습니다. 이 소식은 아직 따뜻한 물에 노출된 흔적이 보이지 않는 섀클턴 빙붕에 좋은 소식입니다. 그러나 덴만 빙붕 아래에는 따뜻한 물이 흐르고 있어 덴만 빙하가 녹습니다.
토튼 빙하도 위험에 처해 있으며, 데이터는 남극 동부의 얼음이 어떻게 녹고 있는지 이해하는 것이 해수면 상승 가능성을 추정하는 데 매우 중요하다는 것을 보여줍니다. 궁극적으로 Opportunity가 화성에서 놀라운 데이터를 가져온 것처럼 Argo 플로트는 과학자들에게 인간이 갈 수 없는 전례 없는 모습을 제공했습니다.
