1997년 영화 ‘콘택트’에는 “우주는 꽤 넓은 곳이다. 그러니 우리만 있다면… 끔찍한 공간 낭비처럼 보인다”는 대사가 나온다. 영화에서 조디 포스터(Jodie Foster)는 별 베가(Vega)로부터 기괴한 신호를 발견한 전파 천문학자 엘리 애로웨이(Ellie Arroway) 박사 역을 맡아 결국 외계 생명체와 접촉하게 됩니다. Foster의 캐릭터는 선구적인 천문학자이자 소위 “외계인 사냥꾼”이자 외계 지능 검색(SETI) 프로젝트의 멤버인 실제 과학자 Jill Tarter에게서 영감을 받았습니다. 이러한 노력은 수십 년 동안 진행되어 왔지만 애로웨이 박사가 영화에서 달성한 것만큼 획기적인 발견은 없었습니다. 그럼에도 불구하고 우주과학자들은 우주 밖에 생명체가 존재한다고 굳게 믿고 있습니다.
SETI 외에도 많은 다른 우주 프로젝트에서 외계 생명체의 증거를 찾고 있습니다. 갈릴레오 프로젝트는 지상 망원경, AI 및 기타 기술을 결합하여 외계 생명체를 사냥해 왔습니다. 다른 과학자들은 외계 존재와의 연관성을 찾기 위해 고대 미생물의 진화를 연구해 왔습니다. 동시에 먼지, 혜성, 소행성과 같은 우주 물질에 대한 연구에서는 동일한 유기 분자를 계속해서 탐지하고 있습니다. 지구상의 모든 생명체를 구성하는 이러한 화합물의 존재는 지구상의 생명체가 어떻게 시작되었는지 강력하게 암시합니다.
지구상의 생명체는 우주에서 시작되었는가?
이미 지구 외부에 유기 분자가 존재한다는 것을 가리키는 많은 발견이 있습니다. 우주 암석 샘플, 저공 비행 중 혜성 가스, 심지어 죽어가는 별에서 나오는 고리와 사슬에 대한 관찰까지 우주에 탄소 함유 화합물과 아미노산이 있다는 증거가 충분합니다. 그렇다면 이것은 지구상의 생명체가 우주에서 시작되었을 수도 있다는 것을 의미합니까?
이러한 발견은 행성과 태양계의 상호 연결성과 이러한 유기 분자가 어떻게 혜성과 운석을 통해 지구에 도착했는지를 암시하지만, 지구에서 생명이 어떻게 시작되었는지에 대해서는 아무 것도 증명하지 못합니다. 이는 우주에 생명을 위한 재료가 있을 수 있지만 여전히 필요한 생화학적 과정이 일어나기 위한 올바른 조건을 갖춘 행성에 달려 있음을 보여줍니다. 예를 들어, 지구는 이러한 유기 분자가 번성하고 문자 그대로 생명을 변화시키는 진화를 시작하기에 충분히 도움이 되었을 수 있습니다.
물론 이 이론에 따르면 다른 행성도 잠재적으로 동일한 과정을 거칠 수 있습니다. 아니면 이미 머나먼 은하계에 있을 수도 있습니다. 그러나 현재로서는 인근 행성의 생명체에 대한 인간의 지식은 여전히 제한적입니다. 지금까지 다른 행성에 외계 생명체가 존재한다는 가장 강력한 증거는 124광년 떨어진 행성 K2-18b에 식물성 플랑크톤과 같은 미생물 유기체에 의해서만 생산되는 두 가지 가스가 존재한다는 점입니다. 그러나 이 역시 NASA의 제임스 웹 우주 망원경의 데이터를 바탕으로 한 순전히 추측일 뿐입니다. 과학자들은 해왕성 아래 행성에 실제로 미생물 유기체가 있는지 물리적으로 확인할 수 없지만 그럼에도 불구하고 흥미로운 전망입니다.
