Firefly Aerospace는 미국 연방 항공국이 8월 26일 회사에 출시 재개에 대한 모든 권한을 부여한 후 공식적으로 게임에 복귀했습니다. 이로 인해 알파 로켓이 임무 중 궤도에 도달하지 못한 후 4월 말에 시작된 의무적인 대기가 종료되었습니다. 이 사건으로 회사는 무엇이 잘못되었는지 수개월간 조사를 진행하는 동안 회사의 기반을 마련했습니다.
검토가 완료되고 시정 조치가 이루어지면서 Firefly는 시간을 낭비하지 않고 다시 출발합니다. Yahoo Finance에서 발행한 기록에 따르면 Jason Kim CEO는 9월 22일 실적 보고에서 회사의 다음 임무인 Alpha Flight 7이 “앞으로 몇 주 안에” 발사될 것으로 예상된다고 밝혔습니다. 그는 또한 연말 이전에 두 번의 출시가 계획되어 있으며 이는 빠른 운영 전환을 의미한다고 언급했습니다. 회사는 실패를 귀중한 학습 경험으로 삼았습니다. Firefly의 수석 엔지니어인 Jordi Paredes Garcia는 성명을 통해 “기술적 과제는 장애물이 아니라 촉매제”이며 배운 교훈이 로켓의 전반적인 신뢰성을 향상시키는 데 도움이 되었다고 말했습니다. FAA의 발표 이후 회사의 주가가 시간 외 거래에서 거의 5% 상승한 것을 보면 투자자들도 이에 동의하는 것 같습니다. 이제 수정 사항이 제대로 작동하는지 확인하기 위해 모든 시선이 Flight 7에 쏠려 있습니다.
4월에도 무슨 일이 있었던 걸까요?
4월 29일 “부스터의 메시지”라는 이름의 임무는 다른 발사와 마찬가지로 시작되었습니다. 캘리포니아의 반덴버그 우주군 기지에서 96.7피트 높이의 알파 로켓이 부드럽게 이륙하면서 시작되었습니다. 문제는 비행 2분 남짓, 스테이지 분리 직후부터 시작되었습니다. FAA와 외부 전문가 위원회가 참여한 후속 조사에서는 연기로 인한 흐름 박리 현상으로 인해 예기치 않게 강한 열이 발생했기 때문에 그 원인을 정확히 찾아냈습니다.
이 강렬한 가열은 로켓이 탑재량의 전달 요구 사항을 충족하기 위해 이전 임무보다 더 가파른 상승 각도로 비행했기 때문에 더욱 악화되었습니다. 이러한 모든 요인으로 인해 첫 번째 단계가 분리된 후 단 1000분의 1초 만에 파열되었습니다. 그 결과 발생하는 압력파는 로켓의 두 번째 단계에 도달하여 단일 라이트닝 엔진의 노즐 확장을 파괴하고 추력을 심각하게 줄였습니다. 그러나 그것이 상위 무대가 영웅적으로 방향을 회복하는 것을 막지는 못했습니다. 그것은 198마일의 고도까지 밀어붙였습니다.
결국 알파호는 궤도 속도에 도달하기 3초 전에 연료가 부족해졌습니다. 록히드 마틴 LM 400 기술 시연기인 로켓과 탑재물은 결국 태평양에 추락했습니다. 이러한 실수를 다시 방지하기 위해 Firefly의 수정에는 부스터의 열 차폐를 강화하고 향후 임무에서 비행 경로를 조정하는 것이 포함됩니다. 동일한 알파 로켓 설계는 미 우주군에서도 신속한 대응 발사 능력을 테스트하는 선구적인 VICTUS NOX 훈련을 위해 활용되었습니다.
반딧불이가 되는 건 쉽지 않아요
Firefly의 알파 로켓은 발사 산업에서 성장하는 시장 부문에 서비스를 제공하기 위해 제작되었습니다. 오늘날의 위성 중 다수는 너무 커서 더 작은 전용 로켓으로 비행할 수 없지만, 대형 중량 화물차에 단독 임무를 예약하는 데 드는 비용을 정당화할 만큼 크지는 않습니다. 이는 출시 고객에게 어색하고 부당한 중간 지점을 만듭니다. 알파는 이를 만족하지만 가장 큰 문제는 신뢰성이었다. 4월 사건을 포함해 2021년 데뷔 이후 알파의 6차례 출시 중 4차례는 부분적이거나 완전한 실패였다.
이러한 불확실한 기록에도 불구하고 Firefly는 믿을 수 없을 만큼 자금이 풍부하고 막대한 사업 장부를 보유하고 있습니다. 이 회사는 지난 8월 나스닥에 상장해 약 98억 4천만 달러에 달하는 기업가치를 빠르게 달성했습니다. IPO를 통해 거의 10억 달러를 모금했으며 Firefly는 약 10억 달러의 현금 보유액을 보유하게 되었습니다. 그 재정적 지원은 매우 중요합니다. 결국, 이 회사는 미국 제공업체 중 네 번째로 큰 출시 잔고를 보유하고 있습니다. 여기에는 2029년까지 최대 25회 발사에 대한 록히드 마틴과의 획기적인 계약뿐만 아니라 NASA, 국립 정찰국 및 L3Harris와의 계약도 포함됩니다. Firefly는 또한 Blue Ghost 달 착륙선을 개발하고 있으며, 이는 최근 미국 민간 우주선이 최초로 달에 성공적으로 착륙하는 데 도움을 주었습니다.
