종종 곰팡이라는 단어는 가장 긍정적인 의미를 갖지 않습니다. 때때로 일부 곰팡이는 연고를 구입해야 하는 감염이 있음을 나타낼 수 있습니다. 한편, 특정 종류의 야생 버섯은 치명적이지는 않더라도 매우 위험할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 곰팡이는 지구에서 가장 놀라운 생명체 중 하나이며 컴퓨팅 세계를 포함하여 놀라운 응용 분야를 가질 수 있습니다. “라스트 오브 어스(The Last of Us)”에 나오는 것과 같은 버섯형 PC 개념이 이전에 제안된 바 있지만, 최근 과학자들은 이 아이디어를 현실화하는 데 더욱 가까워졌습니다. 2025년 10월 PLoS One에 게재된 논문에서 오하이오 주립대학교의 저자들은 “컴퓨팅의 미래는 곰팡이가 될 수 있다”고 결론지었습니다.
로봇은 이미 우리를 위해 버섯을 따고 있지만 미래에는 곰팡이도 기술 분야에서 역할을 할 수 있습니다. 현대의 컴퓨터, 태블릿, 스마트폰은 매우 유용하지만 전원과 필요한 에너지 측면에서 환경에 해로운 영향을 미칠 수 있습니다. 매우 전통적인 Windows 장치와 Mac을 사용하여 자란 사람들에게는 머쉬룸 컴퓨터라는 개념이 터무니없이 들릴 수도 있지만, 이는 우리가 매일 사용하는 장치를 지속 가능하고 환경 친화적으로 만드는 데 중요한 단계가 될 수 있습니다. 애초에 머쉬룸 컴퓨터를 개발하게 된 몇 가지 이유와 그것이 현실적으로 보편화될 수 있었는지 살펴보자.
머쉬룸 컴퓨터가 작동하는 방법
버섯형 컴퓨터가 작동하려면 곰팡이가 자연에서 의사소통을 위해 사용하는 전기적 활동을 활용해야 합니다. 본질적으로, 균사체(균류의 뿌리 구조)는 균류들 사이에 화학 신호를 보내 소위 “넓은 나무그물”로 균류들을 연결합니다. 물 가용성 및 기타 요구 사항에 관한 메시지가 전달되는 것은 이 네트워크를 통해서입니다.
머쉬룸 컴퓨터에 대한 연구에서는 이러한 정교한 시스템이 기존 컴퓨터와 유사한 방식으로 활용될 수 있는지 여부에 대해 의문을 제기합니다. 과학자들은 이러한 균사체 네트워크가 이러한 방식으로 전기 정보를 전송하고 “기억을 저장”해야 하는 가능성을 탐구해 왔습니다. 아이디어는 균사체가 기존 컴퓨터의 전자 부품처럼 작동한다는 것입니다. OSU 연구에서 연구 저자들은 곰팡이가 일종의 유기 멤리스터 역할을 할 수 있다고 보고했습니다. 표준 컴퓨터에서 멤리스터는 과거 상태를 “기억”하는 전기 컴퓨터입니다. 연구에서 OSU 연구자들은 표고버섯에 다양한 전압을 가하여 이러한 종류의 “기억”에 대한 능력이 무엇인지 확인했습니다. 버섯을 데이터를 저장하는 컴퓨터의 일부인 RAM으로 사용한 실험에서 이 곰팡이는 약 90%의 정확도로 초당 최대 5,850개의 신호로 전기 상태를 전환했습니다.
즉, 과학자들은 여전히 버섯형 컴퓨터의 타당성을 입증하려고 노력하고 있으며 프로토타입은 기존 데스크톱 및 노트북보다 훨씬 큽니다. 또한 OSU의 유기적 멤리스터보다 거의 두 배 빠른 속도로 작동하는 가장 낮은 성능의 기존 멤리스터를 사용하여 전통적인 기계만큼 컴퓨팅 성능 수준도 낮습니다. 그럼에도 불구하고 머쉬룸 컴퓨터는 기존 컴퓨터에 대한 환경 친화적인 대안이 될 수 있다는 점에서 확실히 흥미로운 전망입니다.
버섯형 컴퓨터가 매력적인 이유
곰팡이와 그 다양한 부분의 생체 전기 특성은 여러 가지 흥미로운 방법으로 활용될 수 있습니다. 2024년 1월 미생물학(Microbiology) 논문에 설명된 바와 같이, “균류는 유기 물질을 분해하면서 전기 생성에 필요한 전자를 방출합니다.” 핵심은 단순히 그 힘을 어떻게 활용할 수 있는지 결정하는 것입니다. 한 음악가인 Tarun Nayar는 음악을 통해 그렇게 하는 한 가지 방법을 찾았습니다. The Guardian의 보고에 따르면 Nayar는 식물에 연결된 신디사이저와 전극을 사용하여 식물이 방출하는 변화하는 에너지를 다른 소리로 변환합니다. 다른 과학자들은 곰팡이를 사용하여 폐기물의 유해하거나 오염 요소를 분해하고 연료를 생산하는 방법을 탐구하고 있습니다.
곰팡이에서 유기 연료원을 찾는 것은 82억 명이 넘는 지구 인구의 막대한 에너지 수요를 희생하지 않고도 화석 연료에 대한 의존도를 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 전자 장치가 점점 일반화됨에 따라 이러한 장치를 재활용하는 속도는 따라가지 못했습니다. UN 보고서에 따르면 전 세계적으로 전자 폐기물 또는 “e-폐기물”을 생산하는 비율은 재활용하는 비율보다 5배 더 높습니다. 더욱이, 많은 전자 장치에는 적절하게 폐기되지 않을 경우 우리의 건강과 환경에 해로울 수 있는 부품이 포함되어 있습니다.
한편, 곰팡이는 대량으로 자라는 데 비용이 저렴하고 생분해성이 있습니다. 게다가, 이를 기반으로 하는 컴퓨터는 기존 장치처럼 희귀 광물이나 과도한 에너지 사용이 필요하지 않을 수도 있습니다. 이 아이디어는 아직 초기 단계에 있으며, 표고버섯으로 구동되는 주류 컴퓨터를 손끝에서 사용하는 데는 아직 상당한 거리가 남아 있습니다. 그럼에도 불구하고 이 기술은 속도를 높이고 그 잠재력을 더욱 입증할 것이 확실합니다.
