희토류 원소(REE)는 현대 사회에서 점점 더 중요해지고 있는 17가지 금속 원소 그룹입니다. 이러한 중요성은 이러한 필수 상품에 대한 전 세계 수요 증가를 촉진하고 있습니다. 수치는 자명합니다. 2024년 전 세계 REE 생산량은 390,000미터톤에 이르렀습니다. 이는 2017년에 기록된 수준의 거의 3배입니다. 현재 이러한 중요한 광물의 대부분은 중국에서 채굴되며, 2024년 총 생산량의 69%를 생산했습니다.
이제 캐나다 회사 Tsodilo Resources Limited의 새로운 발견으로 보츠와나라는 새로운 시장에 진출할 수 있습니다. 현대 세계의 대부분이 이러한 요소에 의존하기 때문에 이는 중요합니다. 풍력 터빈, 통신 시스템, 방위 산업 및 많은 첨단 소비자 산업과 같은 기술은 전기 자동차에 사용되는 희토류 자석을 포함하여 모두 여기에 의존하고 있습니다.
발표에서 Tsodilo는 Gcwihaba Metals 프로젝트의 시추 작업을 통해 C26과 C27로 알려진 두 탐사 목표에서 높은 등급의 광물이 확인되었다고 밝혔습니다. 표면 아래 20~50미터(66~164피트) 깊이에 위치한 퇴적물은 지질학자들이 스카른 시스템이라고 부르는 곳에 위치해 있습니다. 이는 마그마와 같은 뜨겁고 화학적으로 활성인 유체에 의해 변형된 변성암층의 일종입니다.
회사 데이터에 따르면 이 광상에는 구리, 코발트, 니켈, 은과 같은 보다 일반적인 금속과 함께 미국 지질조사국(US Geological Survey)에서 중요하다고 지정한 15개 REE가 모두 포함되어 있습니다. 프로젝트는 여전히 탐사 단계에 있으며, 전체 규모를 정의하기 위한 추가 시추 작업이 계획되어 있습니다.
희토류는 얼마나 희귀하며 왜 그렇게 중요한가요?
이름에도 불구하고 희토류는 실제로 그렇게 희귀하지 않습니다. 예를 들어, 촉매 변환기에 사용되는 원소인 세륨은 실제로 지구에서 25번째로 풍부한 원소입니다. 그러나 채굴이 가능해질 만큼 충분히 높은 농도의 REE를 찾는 것은 드문 일입니다. Gcwihaba 현장의 초기 발견은 이것이 이러한 드문 사례 중 하나임을 시사합니다.
네오디뮴과 프라세오디뮴을 포함한 일부 원소는 고강도 영구 자석을 생산하는 데 필수적입니다. 이는 전기 모터부터 풍력 터빈, MRI 스캐너부터 일부 최고의 Bluetooth 스피커에 사용되는 네오디뮴 드라이버를 포함한 오디오 스피커에 이르기까지 모든 것에 사용됩니다.
자석의 내열성을 향상시키기 위해 디스프로슘 및 테르븀과 같은 다른 REE가 추가됩니다. 예를 들어, 일반적인 네오디뮴-철-붕소 자석은 화씨 176도까지의 온도에서 효과적으로 작동합니다. 레시피에 약간의 디스프로슘을 추가하면 이 임계값을 화씨 392도까지 올릴 수 있습니다. 테르븀은 비슷한 기능을 수행할 수 있으며 반도체 생산에도 필수적입니다.
이들은 이러한 금속의 중요성을 보여주는 맛보기일 뿐입니다. Bloomberg Intelligence 보고서의 최근 수치에 따르면 REE 생산 급증에도 불구하고 공급은 여전히 수요를 충족하기 위해 고군분투할 것이며 2030년까지 매년 약 7%씩 증가할 것으로 예상됩니다. 이러한 수치와 현재 대부분의 REE에 대해 단일 국가에 의존하고 있다는 사실이 이 발견에 대한 관심을 높였습니다.
유망한 발견이지만 아직 초기 단계
발표에도 불구하고 Gcwihaba 프로젝트는 아직 탐사 단계에 있습니다. Tsodilo는 C26 및 C27 구역의 시추를 기반으로 개념적 탐사 목표를 설명했지만 아직 규정에 맞는 광물 자원 추정치를 발표하지 않았습니다. 프로젝트의 규모, 등급 및 경제적 실행 가능성을 더 잘 정의하기 위해 추가 시추 작업이 계획되어 있습니다.
추가 연구를 통해 실행 가능한 REE 자원의 존재가 확인되더라도 보츠와나 디스프로슘이 곧 나타날 가능성은 낮습니다. 환경 평가, 허가, 인프라 개발, 자금 조달 등의 요소로 인해 시간과 복잡성이 추가됩니다. 그런 다음 고려해야 할 처리가 있습니다. 앞서 언급한 바와 같이 중국은 전 세계 REE 생산량의 약 69%를 차지합니다. 그러나 이들 광물의 분리 및 가공에 있어서는 중국이 전체의 약 90%를 차지하고 있다.
그럼에도 불구하고 아프리카에서 광산 친화적인 국가 중 하나라는 보츠와나의 명성은 프로젝트에 유리하게 작용할 수 있습니다. 이 나라는 이미 세계에서 두 번째로 큰 보석 생산업체인 다이아몬드 채굴 산업이 번성하고 있지만 최근 시장 불확실성으로 인해 다각화될 것으로 보입니다.
이번 발견이 전 세계 REE 잔액을 즉시 변경하지는 않지만, 정부와 기술 기업이 공급망 위험을 줄이고 중국이 전 세계 자동차 생산을 중단할 수 있는 잠재적인 위협을 완화하기 위해 적극적으로 노력하고 있는 시점에서 이는 또 다른 잠재적 원천을 나타냅니다.
