원자력을 선박이라고 하면 바로 핵잠수함이나 항공모함을 떠올리지만, 원자력을 이용해 전력을 생산하는 곳은 이들만이 아니다. 민간 원자력 추진 선박이 존재하고 한동안 그랬지만 예전처럼 헤드라인을 장식하지는 않습니다. 최초의 원자력 추진 비군사 선박은 1957년에 처음 발사되어 1989년까지 소련에서 사용된 쇄빙선인 레닌(Lenin)이었습니다. 1959년에 원자력 에너지로 추진되는 최초의 민간 상선인 NS 사바나(NS Savannah)가 운항을 시작했으며 수년간 항해를 계속했습니다.
Savannah의 “NS” 명칭은 “핵 선박”을 의미하는 만큼 동력원을 반영합니다. 이는 “Atoms for Peace” 프로그램의 자금 지원을 받았으며 전 세계에 원자력의 평화로운 적용을 보여주는 데 사용되었습니다. NS 서배너호는 원자로를 탑재한 최초의 화물선으로 1962년 본격적인 운항을 시작했다. 1971년까지 계속 항해했고, 1981년 사우스캐롤라이나 주 찰스턴 패트리어츠 포인트에서 박물관 선박이 됐다.
마침내 2019년, NS Savannah호는 진수 60년 만에 퇴역했지만, 그것이 이야기의 끝은 아니었습니다. 이 글을 쓰는 시점에서 NS Savannah는 볼티모어 항구에 정박되어 있으며 그곳에서 사용되지 않은 채로 최종 운명을 기다리고 있습니다. 원자력규제위원회는 2026년 말에 선박 면허를 종료할 예정이며, 새로운 계획이 없으면 폐기될 예정이다. 조지아주 서배너에 박물관선으로 새로운 터전을 마련할 예정이었으나 막판에 계획이 무산되면서 NS 서배너호의 생존이 위태로워졌다.
NS 사바나를 구하려는 노력은 실패했습니다
NS Savannah호는 “Atoms for Peace” 프로그램을 위해 대서양을 건너 450,000해리를 항해했습니다. 약 163파운드를 사용했습니다. 이는 약 2,860만 갤런의 벙커 연료에 해당하는 우라늄입니다. 이 배는 화물선과 원양 정기선이 뒤섞인 배였기 때문에 아무런 수익도 창출하지 못했습니다. 그럼에도 불구하고 그것은 그 목적을 달성했으며 주로 연료 공급원으로 인해 NS Savannah를 퇴역시키는 데 오랜 시간이 걸렸습니다. 우라늄은 1971년에 제거되어 원자로에는 연료가 없이 그대로 남겨졌습니다.
마지막으로, 2017년에 의회는 원자로가 폐쇄된 지 52년 후인 2022년 11월 8일에 나온 선박의 원자로 제거에 자금을 지원했습니다. 이 배는 국가사적지(National Historic Landmark)이기 때문에 문제가 많았기 때문에 핵 물질과 접촉한 내부 작동 장치를 상당량 제거해야 함에도 불구하고 온전한 상태로 유지되어야 했습니다. 원자력규제위원회의 인허가 종료가 예정돼 있어 NS 사바나의 잠재적 운명은 세 가지뿐이다.
박물관 선박으로 보존할 수도 있고, 침몰시켜 인공 암초를 만들 수도 있고, 폐기할 수도 있습니다. NS Savannah를 박물관 선박 상태로 되돌리려는 계획이 무산된 이후 후자의 결과가 가장 가능성이 높은 것으로 보입니다. 선박 보존의 가장 큰 장애물은 비용이며, 이는 더 이상 사바나에 잠재적인 거주지가 없다는 사실로 인해 더욱 악화됩니다. 이로 인해 궁극적인 운명이 의심스러워지지만 NS Savannah Association에서는 최초의 원자력 상선을 구하기 위한 노력이 계속되고 있습니다.
