“40년”이라는 수치는 원자로의 수명을 논의할 때 예상보다 더 자주 언급되는 수치입니다. 실제로 얼마나 오래 지속되는지와는 아무런 관련이 없음에도 불구하고 말입니다. 문제는 미국 규제 당국이 운영 허가를 나눠주기 시작했을 때 원자로가 건설 비용을 회수할 것으로 예상되는 기간이 대략 40년이라는 것입니다. 그리고 그 숫자는 그대로 유지되었습니다. 따라서 원자로를 구성하는 구성 요소나 재료와 같은 다른 것보다 회계 결정에 더 가깝습니다. 그 당시 많은 사람들은 어쨌든 그 시점에서는 당시의 기술 버전이 더 이상 쓸모가 없을 것이라고 생각했습니다.
그러나 그 사람들은 더 이상 틀릴 수 없었습니다. 올바른 유지 관리를 통해 이러한 원자로의 대부분은 처음에 생각했던 것보다 훨씬 오래 지속됩니다. 실제로 미국의 모든 상업용 원자로에 대한 라이센스를 부여하는 연방 기관인 원자력 규제 위원회(Nuclear Regulatory Commission)는 운영자가 발전소 부품이 어떻게 마모되고 어떻게 앞서갈 계획인지 보여줄 수 있으면 해당 원자로에 대한 20년 연장을 허가해 왔습니다.
미국의 원자로 함대 대부분(현재 가동 중인 원자로 중 8기를 제외하고 모두)은 이미 이러한 라이센스를 취득했습니다. 현재 NRC는 1982년부터 원자로 노후화를 연구해 왔으며 모든 마모는 관리 가능하다는 사실을 지속적으로 발견했습니다. 게다가 DOE는 80세를 막는 기술적 제한이 없다고 보고했습니다. 연구자들은 그 제한이 100년까지 늘어날 수 있는지 여부도 조사하고 있습니다.
모든 원자로가 노후화되는 것은 아닙니다.
대부분의 첫 번째 연장은 2030년대까지 만료될 예정이므로 이제 두 번째 20년 갱신이 테이블 위에 있으며 몇몇 원자로는 이미 1개를 획득했습니다. 즉, 모든 원자력 발전소가 연장을 선택한 것은 아니지만 이는 단순히 다른 발전소보다 훨씬 오랫동안 운영되었기 때문입니다. 최초의 80년 연장은 2019년에야 이루어졌으며, 미국에서 해체된 원자로의 대부분은 그보다 일찍 폐쇄되었습니다.
마침내 해체 시간이 되면 원자로는 비교적 지루한 과정을 거친다. 모든 것은 연료를 내리는 것부터 시작하여 연료가 닿은 모든 것의 오염 물질을 제거하는 단계로 넘어갑니다. 규제 당국이 현장이 충분히 깨끗하다고 동의하고 토양에 남아 있는 방사선량이 법적 한도에 도달한 경우에만 결론이 나옵니다.
공장을 폐기하는 방법에는 세 가지가 있습니다. 즉각적인 해체는 직원들이 폐쇄 후 몇 달 이내에 프로세스를 시작한다는 것을 의미합니다. 하지만 그런 경우에도 토지는 다른 용도로 10년 후에만 사용할 수 있습니다. 그런 다음 Safstor(안전한 저장의 약자) 방법이 있습니다. 그 안에서 건물은 방사능이 사라지는 동안 40~60년 동안 밀봉되고 감시됩니다. 마지막으로 매장이 있는데, 이는 남은 것을 콘크리트에 묻어두고 모든 것을 바로 거기에 두는 것을 의미합니다. 40년이 지난 지금도 비극적인 타임캡슐인 체르노빌 원전은 Safstor와 함께 사라졌습니다. 그러나 원자로는 2060년대까지 해체되지 않을 것으로 추정됩니다.
1969년에 가동된 가장 오래된 원자로
오늘날 가장 많은 원자력을 생산하는 국가인 미국의 평균 원자로 수명은 2026년 3월 기준으로 약 44년입니다. 새로운 추정치를 고려하면 이는 전체 수명의 절반을 조금 넘는 수준이므로 앞으로 나아갈 길이 많이 남아 있습니다.
돈과 규제는 원자로를 죽일 수 있는 것처럼 쉽게 원자로를 구할 수 있습니다. 예를 들어, 인도에서 가장 오래된 두 원자로가 6년 동안 오프라인 상태로 유지되었습니다. 그들은 거의 죽을 뻔했지만 국가는 그들을 재건하고 냉각수 재순환 배관을 교체하는 데 전체 기간을 보냈습니다. 이 원자로(Tarapur 1호기와 2호기)는 마하라슈트라 해안에 있는 한 쌍의 General Electric 원자로이며, 1969년에 상업화되어 오늘날 지구상에서 가장 오래된 작동 원자로가 되었습니다. 둘 다 2020년에 어두워졌다가 2026년 6월에 다시 살아났습니다. 일본 최대 원자로에서도 비슷한 일이 일어났는데, 재개통 하루 만에 가동이 중단되었지만 지금은 다시 온라인 상태가 되었습니다. 그렇긴 하지만, 스위스의 Beznau 1과 뉴욕의 Nine Mile Point 1도 모두 1969년에 만들어졌기 때문에 연단이 약간 혼잡합니다.
