최근 프로 테니스 서킷의 글로벌 믹싱볼에서 제가 가장 좋아하는 문화적 획득물 중 하나는 징징거림에 대한 러시아의 격언입니다. “나쁜 댄서는 자신의 공이 방해가 된다고 비난할 것입니다.”
최근 테니스 투어에서 세계 최고의 테니스 선수들이 테니스 공에 대해 불평하는 빈도가 점점 늘어나고 있습니다. 공은 패배 후에 비난받습니다. 공은 부상으로 비난받습니다. 공이 예전같지 않네요.
테니스 선수들은 본질적으로 잔소리를 하는 경향이 있습니다. 이는 수 밀리미터의 여유가 있는 스트레스가 많은 스포츠에서는 불가피합니다. 그러나 공에 대한 점점 통일된 불만은 수년 동안 지속되어 왔으며 많은 베테랑들이 코로나19 팬데믹 당시 변화를 언급했습니다.
공은 불규칙하고 일관성이 없으며 펠트가 너무 빨리 부풀어오르거나 얇아진다고 합니다. Duds는 강력하게 추진하기 위해 과도한 노력이 필요할 수도 있고, 가장 가벼운 접촉으로 뒤쪽 울타리로 항해할 수도 있습니다.
올해 윔블던에서 24회 그랜드 슬램 단식 챔피언 노박 조코비치(Novak Djokovic)는 이 주제에 관해 선수 및 코치들과 “상당히 많은 대화”를 나눴다고 말했습니다.
조코비치는 “COVID 이후 뭔가 달라졌다는 데 모두 동의했다”고 말했다.
“의심할 바 없이 변화가 있었습니다. 오늘날 공이 반응하는 방식에 영향을 미치는 일부 재료, 즉 무언가가 변경되었습니다.”
1994년에 프로로 전향한 비너스 윌리엄스(Venus Williams)는 자신의 경력 동안 작은 세부 사항에 신경 쓰지 않는 것에 종종 자부심을 가져왔습니다.
“Compton에 있을 때는 세부 사항에 대해 애쓰지 않습니다. 솔직히 말해,” 현대 공의 품질에 대한 질문에 그녀는 말했습니다.
그러나 Williams는 감소를 발견했다고 인정했습니다.
Williams는 “품질이 떨어진 공이 많이 있습니다. 심지어 제가 보기에도 그렇습니다.”라고 말했습니다. “그래서 변화가 생겼습니다.”
현재 미국 여성 최고 순위이자 WTA 선수 위원회 회원인 제시카 페굴라(Jessica Pegula)는 볼 품질에 대한 논의가 지배적이라고 말했습니다.
Pegula는 “우리는 이 이상한 테니스 공에 대해 많은 이야기를 나눴습니다.”라고 말했습니다. “소들이 집에 올 때까지요. 아, 맙소사.”
투어에서 가장 세심한 선수 중 한 명인 2024 US 오픈 준우승자 Taylor Fritz는 시간이 지남에 따라 볼 구성의 미묘한 차이에 더 잘 적응했다고 말했습니다.
“오랜 시간 동안 플레이한 후에 저는 모든 작은 차이점에 대해 훨씬 더 잘 인식하게 되었습니다.”라고 Fritz는 말했습니다. “저는 어렸을 때보다 그 모든 작은 일들을 더 많이 알아차립니다. 많은 일을 하는 것도 마찬가지입니다. 더 많이 할수록 더 많은 세부 사항을 알아차리기 시작합니다.”
“일부 브랜드는 더 일관성을 유지합니다. 일부 브랜드는 같은 공이라고 말하지만 매주 같은 라벨이 붙어 있어도 느낌이 정말 다릅니다.”라고 Fritz는 말했습니다. “그것을 정확히 특정하기는 어렵습니다.”
한 토너먼트에서 다음 토너먼트로 볼 브랜드를 자주 바꾸는 것은 플레이어가 가장 흔히 제기하는 불만 사항 중 하나입니다. 테니스 선수들은 세계 순회 투어를 하면서 다양한 제조사와 모델을 만나게 됩니다. 올해 남자 투어 일정에는 8개 업체의 공이 공식적으로 사용됐다.
우리가 워싱턴에서 이야기를 나눴을 때, 칠레 선수 알레한드로 타빌로(Alejandro Tabilo)는 프랑스 스포츠 브랜드 데카슬론(Decathlon)의 공이 사용된 포르투갈 토너먼트에서 방금 왔다고 말했습니다.
“그들에 적응하는 것은 정말 이상한 일이며, 그러면 일년 내내 그들을 볼 수 없습니다”라고 그는 말했습니다. “저는 그들이 한두 가지만 결정하고 그것을 고수하기를 바랍니다.”
날씨와 같은 요인(열로 인해 공이 더 빠르게 이동함)과 코트 표면의 매끄러움도 선수가 공의 성능에 대해 느끼는 방식에 영향을 줄 수 있습니다.
“때때로 공은 괜찮지만, 모래가 많은 코트에 공을 놓으면 정말 씹히게 됩니다.”라고 Pegula는 말했습니다.
2009년 프로로 전향한 페굴라(Pegula)는 “코로나 이후 가장 중요한 것은 품질이었다”고 말했다.
그녀는 공에 대해 “그들은 지속되지 않습니다.”라고 말했습니다. “씹히게 됩니다. 매우 푹신해지거나 매우 얇아집니다. 지속되지 않습니다. 시작할 때와 같은 방식으로 플레이하지 않습니다.”
Pegula는 공이 제조되는 여러 공장과 국가에 따라 공 품질의 변화가 어떻게 추적되는지를 포함하여 최근 몇 년 동안 이 주제에 대해 많은 것을 배웠다고 말했습니다.
“토너먼트는 같은 공을 가져오지만 공을 만드는 곳이 다르기 때문에 느낌이 다릅니다.”라고 그녀는 말했습니다.
플레이어가 집에서나 이동 중에 훈련 블록으로 공을 직접 조달할 때 변형은 훨씬 더 커집니다.
Pegula는 Wilson 공에 대해 “우리가 집에서 연습할 때 선반에서 구입하면 US Open에 갈 때와는 확실히 같지 않습니다.”라고 말했습니다.
미국 최고의 남자인 벤 셸턴(Ben Shelton)도 아마존에서 구입한 공에 대해 비슷한 말을 했습니다.
Shelton은 “프로 토너먼트에서는 여전히 최고의 품질의 공을 얻을 수 있다고 생각하고 싶습니다.”라고 말했습니다. “기성품으로 공을 구매하는 경우 품질이 항상 동일하지 않거나 이상한 공을 얻을 수도 있습니다. 지난 3주 동안 ‘아, 이건 쓰레기구나’라고 느꼈던 공의 케이스를 몇 개 열어본 것 같습니다. 그런 일이 가끔 일어납니다.”
프리츠는 한때 훈련 블록에서 멍청한 공을 치려고 했을 때 경사 부상이 발생했다고 비난했으며, 반응하지 않는 공이 원하는 대로 움직이게 하려고 과도하게 노력했습니다. 그는 시간이 지나면서 문제가 될 수 있는 공을 찾아내는 방법을 배웠습니다.
“던롭 ATP 공은 ATP를 통하지 않고 매장에서 구입하거나 온라인으로 구입하는 것입니다. 이는 우리가 투어에서 사용하는 것과 전혀 비교할 수 없습니다.”라고 Fritz는 말했습니다.
“캔을 보면 캔 뚜껑에 종이가 붙어 있으면 즉시 공이 아니라는 것을 알 수 있습니다. 공이라고 해도 공이 아닙니다.” Wilson US Open 공에서도 같은 일이 일어난다고 Fritz는 말했습니다.
프리츠는 워싱턴에서 연설을 했을 때 자신의 분노를 숨기지 않았으며, 그곳에서 그는 결국 토너먼트에서 우승했습니다.
“그런 일이 자주 일어나서 실망스럽습니다.”라고 그는 말했습니다. “대회를 위해 연습하는 게 무슨 소용이 있나요? 지난주처럼 여기에 올 준비를 하고 있어요. 제가 연습하고 있는 공이 여기의 공과 완전히 다르다면 연습이 무슨 의미가 있나요? 그렇다면 일주일 일찍 여기에 오는 것이 나을 것 같아요. 물론 답답해요. 항상 그랬던 건 아니었어요.”
물론 개인적인 선호도가 감정에 영향을 미칠 수 있습니다. 올해 US오픈과 그 선두 토너먼트에서 사용된 윌슨 공은 엇갈린 평가를 받았는데, 이는 선수들의 운세라는 렌즈를 통해 합리적으로 해석될 수 있습니다.
몬트리올에서 열린 캐나다 오픈에서 우승한 셸턴은 “미국에 있을 때마다 하드 코트의 느낌이 좋고, 윌슨 US 오픈 공의 느낌도 꽤 좋다”고 말했다.
몬트리올 개막전에서 패한 2위 알렉산더 즈베레프는 패배 이후 빛을 잃었다.
즈베레프는 기자들에게 “공은 제어할 수 없습니다”라고 말했습니다. “매년 똑같습니다. 새로운 것은 없습니다. 윌슨 공은 어렵습니다. 하지만 다시 말씀드리지만, 그것이 제가 오늘 패한 이유는 아닙니다… 제 생각에는 조건과 공으로 볼 때, 순위 측면에서, 선수 측면에서 다른 토너먼트에서는 예상하지 못할 이상한 결과가 있을 것이라고 생각합니다.”
US Open 커뮤니케이션 책임자인 Brendan McIntyre는 윌슨 볼에 대한 토너먼트의 자신감을 확인했습니다.
McIntyre는 “우리는 Wilson과의 오랜 관계를 매우 자랑스럽게 생각합니다. “우리는 그들의 공의 성능이 타의 추종을 불허하며 US Open의 품질 관리에 대해 걱정할 필요가 없다고 믿습니다.”
대부분의 볼 제조업체는 플레이어의 불만이 증가함에도 불구하고 최근 몇 년 동안 이 문제에 대한 논의를 거부했습니다. Dunlop과 Wilson은 모두 이 기사에 대한 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
테니스 제조업체 Babolat의 CEO인 Eric Babolat는 작년 인터뷰에서 업계 변화에 대한 통찰력을 제공했습니다. (바볼랏 볼은 2011년부터 2019년까지 프랑스오픈에서 사용됐고, 지금도 일부 소규모 프로 토너먼트에서 사용되고 있다.)
Babolat는 이 문제를 미국과 유럽의 별도 제조 표준에서 추적했습니다. 미국에서는 테니스 공이 선수들이 사용하고 짧은 시간 후에 버리는 빠른 소모품으로 판매되었습니다. 그러나 유럽에서는 테니스 공이 더 오래 지속되도록 만들어졌으며 합성 소재보다는 펠트에 더 많은 양모를 사용했습니다. “이것은 매우 다른 느낌을 줍니다”라고 그는 말했습니다.
Babolat에 따르면 더 많은 제조업체가 미국 표준에 맞춰 더 많은 합성 소재를 사용하는 방향으로 전환했습니다.
“프로 투어에서는 유럽 표준이 더 지배적이었지만 지금은 (미국) 표준에 더 가깝습니다. 산업적 관점에서 보면 이러한 균형이 바뀌고 있는 것 같아요.”
Babolat에 따르면 양모는 더 오랫동안 더 뻣뻣하고 단단하게 유지되는 반면, 합성 소재는 더 빨리 느슨해지고 푹신해집니다.
“세부 사항을 찾는 플레이어의 느낌은 정말 다릅니다.”라고 그는 말했습니다. “프로들은 아주 작은 것에 정말 민감해요. 그래서 그들에게는 그것이 도전의 일부라고 생각해요.”
Babolat는 이 문제를 문제가 아니라 최고의 플레이어가 극복해야 할 또 다른 변수로 구성했습니다.
“날씨와 같습니다. 적응이 필요합니다.”라고 그는 말했습니다. “그것도 게임의 일부입니다. 그것을 좋아하지 않는 사람은 대개 이기지 못하는 사람입니다.”
Shelton은 공의 품질에 집착하지 않으려고 노력했는데, 이는 궁극적으로 자신의 통제 범위를 벗어났다고 말했습니다.
Shelton은 “공은 항상 내 마음을 사로잡으면서도 여전히 잘 플레이하고 경쟁할 수 있는 것이 아닙니다.”라고 말했습니다. “분명히 그것은 우리 투어의 문제 중 하나입니다. 하지만 코트나 공, 상황에 대해 항상 생각하고 있을 때 정신적으로 경기할 준비를 하는 것이 나에게는 어렵습니다. 어느 시점에서는 그냥 빨아 들여야 합니다.”
Ben Rothenberg는 Substack Bounces(benrothenberg.com)의 저자입니다.
