오랫동안 과학자들은 우리 별이 서서히 동면 상태에 들어가고 있다는 인상을 받았습니다. “심부 태양 극소기”로 알려진 이 기간은 1980년대에 시작되어 2008년에 끝났습니다. 일부 사람들은 이것이 수백 년 동안 지속되는 태양 활동이 거의 없는 시대의 시작이라고 믿었습니다. 그러다가 2008년에 태양이 이상한 일을 하여 스스로 깨어났습니다.
그 이후로 점점 더 활발해졌습니다. NASA 제트추진연구소 연구원들은 최근 몇 년 동안 더 많은 플라즈마 폭발과 더 강한 자기장을 목격했는데, 이는 더 많은 태양 활동을 나타냅니다. 이는 더 많은 태양 플레어, 코로나 질량 방출 및 지자기 폭풍이 더 자주 발생할 수 있음을 의미합니다. 이에 대한 증거는 이미 있습니다. 작년에 태양은 20년 만에 가장 강력한 태양 폭풍으로 분출되어 멀리 남쪽 멕시코까지 북극광을 볼 수 있게 되었습니다.
물론 우리가 지구에서 보는 아름다운 오로라는 이야기의 일부일 뿐입니다. 태양 폭풍은 우리가 매일 사용하는 기술을 심각하게 방해하고 파괴할 수 있습니다. 전력망, GPS 및 무선 신호는 특히 태양 플레어에 취약합니다. 이러한 태양 폭풍은 또한 우주 비행사를 달로 보내고 결국 승무원을 화성으로 보내는 것을 목표로 하는 NASA의 아르테미스 임무를 방해합니다. 결과적으로 우주 기관에서는 미래의 우주 날씨 악화에 대비할 수 있도록 예측을 개선하기 위해 노력하고 있습니다.
폭풍이 닥치면 우리가 사용하는 많은 기술이 위험에 처하게 됩니다.
이러한 태양폭풍으로 인해 화상을 입거나 엑스레이를 받을까 봐 걱정되더라도 걱정하지 마세요. 우리는 지구의 두꺼운 대기와 자기장의 형태로 우리 자신만의 보호막을 갖고 있습니다. 불행하게도 우리의 기술은 우리와 동일한 보호 기능을 갖추고 있지 않습니다. 태양 폭풍은 태양의 얽힌 자기장의 일부가 끊어졌다가 다시 연결되는 지점까지 늘어나 에너지와 방사선이 격렬하게 폭발할 때 발생합니다. 이러한 폭발은 단 몇 분 만에 지구에 도달할 수 있으며, 그렇게 되면 위성과 인터넷을 방해하거나 전력 시스템을 날려버릴 수도 있습니다.
이 현상은 공상 과학 영화에서나 볼 수 있는 것처럼 보일 수 있지만 위험은 현실입니다. 1989년에 태양 폭풍으로 인한 지자기 활동으로 인해 90초 만에 퀘벡에 사는 수백만 명의 사람들에게 전력이 공급되지 않았습니다. 우리 세계는 과거보다 훨씬 더 연결되어 있기 때문에 항공, 선박, 긴급 통신에 사용되는 것과 같은 고주파 무선 신호가 특히 위험합니다. 태양 폭풍 중에는 비행기나 차량 공유 앱에서 사용하는 GPS도 완전히 오작동할 수 있습니다.
우리 위성도 대기의 보호 장벽의 혜택을 받지 못하기 때문에 손상될 수 있습니다. 강력한 태양 플레어와 폭풍으로 인해 회로가 끊어지고 오프라인 상태가 되며 수명이 단축될 수도 있습니다. 이러한 폭풍이 앞으로 몇 년 동안 더 자주 발생한다는 점을 감안할 때, 특히 요즘 우주에 얼마나 많은 위성이 있는지 고려할 때 이 기술은 적응해야 할 것입니다.
태양 폭풍은 건강에 위험하지 않습니다
현재 연구에 따르면 태양 플레어가 우리 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지에 관해서는 걱정할 것이 거의 없습니다. 일부 과학자들은 태양 활동과 심장 문제 및 두통과 같은 건강 문제 사이의 가능한 연관성을 연구했지만 증거는 제한적입니다. 안전한 대기권 보호 장벽 아래에 자리잡은 우리들에게 가장 가능성 있는 결과는 신호 저하나 갑작스러운 정전에 지나지 않습니다. 그들이 우리에게 영향을 미칠 주요 방법은 태양 폭풍이 전력망에 영향을 미치고 정전으로 이어질 뿐만 아니라 전화 서비스가 중단되거나 GPS 내비게이션이 중단되는 경우일 가능성이 높습니다. 강한 폭풍으로 인해 신호등이 깜박이거나 항공사가 항공편 경로를 변경해야 할 수도 있습니다.
다행스러운 점은 태양 폭풍이 북극광을 예상치 못한 곳으로 가져와 북극권에서 멀리 떨어진 사람들에게 그러한 광경의 경이로움을 경험할 수 있는 기회를 제공한다는 것입니다. 하지만 기술에 대한 의존도가 높아짐에 따라 태양 플레어와 폭풍에 대한 취약성도 커집니다. 이것이 바로 NASA가 태양 현상에 대한 조기 경고를 제공하는 성간 매핑 및 가속 탐사선(IMAP)과 같은 임무에 막대한 투자를 하고 있는 이유입니다. 하지만 지금은 태양 폭풍으로 인해 방사선이 발생하는 것에 대해 걱정할 필요가 없습니다. 다음에 Wi-Fi가 끊어지면 인내심을 테스트할 수도 있습니다.
