플라스틱은 생분해되기보다는 미세플라스틱으로 분해되는 경향이 있습니다(생분해성 플라스틱도 있지만). 또 다른 문제는 바다로 유입되는 플라스틱의 양입니다. Surfers Against Sewage에 따르면 연간 약 1,100만 톤에 이릅니다. 이 모든 폐기물은 물 안팎에 서식하는 다양한 종과 이들이 중요한 부분을 차지하는 섬세한 생태계에 심각한 해를 끼칠 수 있습니다. 하지만 흥미롭게도 일부 과학자들은 바다에서 오염된 플라스틱을 제거하려는 전 세계적인 노력이 실제로는 오히려 역효과를 낳는다고 믿습니다. 해양 생물의 한 유형, 즉 뉴스톤의 특별한 경우입니다.
이것은 단순히 종의 이름이 아니라 브리태니커가 “물 표면 막의 위에서 발견되거나 아래쪽에 부착된 유기체 그룹”으로 정의한 다양한 동물의 이름입니다. 여기에는 물개매 딱정벌레부터 벌레 및 태평양 전쟁인에 이르기까지 다양한 생명체가 포함됩니다. 뉴스톤을 구성하는 종은 특정 지역에 따라 많이 다르지만 생태계의 중요한 부분입니다. 게다가 악명 높은 태평양 거대 쓰레기 지대(Great Pacific Garbage Patch)와 같은 플라스틱 축적물과 함께(심지어 그 안에서도) 살아가는 법을 배운 것 같습니다.
이러한 이유로 모든 플라스틱을 방해하고 제거하면 중성자에도 해를 끼칠 수 있습니다. 해양 생물학자 레베카 헬름(Rebecca Helm)은 지구(Earth)가 인용한 것처럼 보존 노력에 주의를 기울여야 한다고 주장한 전문가 중 한 명입니다. “이러한 정화 프로젝트 중 일부는 우리가 이해하지 못하고 결코 복원할 수 없는 전체 생태계를 제거할 가능성이 있습니다.”
뉴스톤의 중요성
전 세계 보존 노력의 두 부적인 북극곰과 범고래와 같은 최상위 포식자는 각자의 먹이 사슬의 최상위에 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 그렇다면 과학자들이 북극곰의 비밀을 발견한 것은 다행스러운 일입니다. 그렇다고 그들이 먹는 동물이 덜 중요하다는 뜻도 아니고, 중성자를 구성하는 곤충처럼 겉보기에 “사소한” 생명체도 아니라는 뜻은 아닙니다.
실제로 해양 생물학자 Rebecca Helm은 PLOS Biology에 글을 썼습니다. 중성자의 일부인 생명체에는 “사르가소 해를 구성하는 황금 해초 Sargassum과 같은 핵심 유기체”가 포함됩니다. 또 다른 중요한 점은 “생태학적으로나 경제적으로 중요한 많은 어종이 뉴스톤으로 살아가거나 이에 의존하고 있다”는 것입니다. 보존, 금전적 이익, 육지와 바다 생태계 모두에 중요한 회색지대의 독특한 위치 등의 관점에서 볼 때 중성자의 중요성은 부인할 수 없습니다. 그럼에도 불구하고 이해가 잘 되지 않습니다. 그리피스 대학의 카일리 피트(Kylie Pitt) 교수는 가디언이 보도한 바에 따르면 “일시적인 특성으로 인해 연구하기가 어렵기 때문입니다. 많은 수의 해파리나 블루보틀을 볼 수 있으며 그 후에는 다시 찾을 수 없을 것입니다.”라고 설명했습니다.
뉴스톤은 과학계에서 잘 알려지지 않은 수수께끼이지만 그러한 유기체 중 일부가 바다의 플라스틱을 사용할 수 있다는 제안이 있습니다. 예를 들어 Miriam C. Goldstein 등의 2012년 10월 Biology Letters 연구에서는 소금쟁이가 알을 낳는 표면으로 미세 플라스틱을 사용하여 숫자가 증가할 수 있음을 발견했습니다. Neuston은 플라스틱과 마찬가지로 해류와 함께 표류하므로 자연적으로 축적될 수 있다는 우려가 제기됩니다. 이는 플라스틱을 수집하려는 노력이 신경성 개체군도 제거할 수 있다는 우려를 불러일으킵니다.
계속되는 플라스틱 폐기물 문제
전체적으로 환경에 부정적인 영향을 미치는 많은 인간이 만든 제품 중에서 플라스틱은 수년 동안 정말 나쁜 평가를 받았습니다. 다양한 유형의 플라스틱이 널리 사용되기 때문에 생산 과정에서 발생하는 엄청난 양이 문제의 큰 부분을 차지했습니다. 어린이 장난감부터 쇼핑백, 빨대까지 어디에나 있습니다. 일부 자동차에는 플라스틱으로 만들어진 차체도 있습니다. 생산 비용이 저렴하다는 점도 그것을 만들려는 동기를 더 많이 부여했을 뿐이며, 이것이 바로 그것이 그렇게 흔한 이유 중 하나입니다. 유럽 환경청은 암울한 그림을 그립니다. “지금까지 제조된 플라스틱 생산량의 절반 이상이 2000년 이후 생산되었으며 2050년까지 현재의 전 세계 연간 생산량을 두 배로 늘릴 예정입니다.”
바다에서 플라스틱의 일부를 제거하고 이를 수행하는 데 필요한 많은 선박, 도구 및 기타 물 교란을 제거하면 표면에 거주하는 인구에게 위험을 초래할 수 있습니다. 일부 과학자들에 따르면 앞으로 더 생산적인 방법은 이미 존재하는 플라스틱을 회수하고 처리하기 위한 공동 노력보다는 여전히 생산되어 세계 수로로 유입되고 있는 대량의 플라스틱 문제를 해결하려고 시도하는 것입니다.
Ocean Cleanup은 태평양 거대 쓰레기 더미와 같은 거대한 축적물 중 일부를 제거하기 위한 지속적인 노력에 참여하고 있습니다. 그러나 Rebecca Helm과 같은 과학자들은 쓰레기를 제거하려는 광범위하고 대대적인 노력이 중성자에 해로울 수 있다고 계속해서 주장하고 있습니다. 현재와 같은 주장의 양쪽 모두 바다 청소와 생명 보호를 지지하고 있으며, 추가 연구를 통해 중성자 개체군과 이를 보호하는 최선의 방법에 관해 보다 확실한 답변을 제공할 수 있습니다.
