19세기와 20세기에 석탄은 말 그대로 도시를 검게 만들었습니다. 그것은 가정, 증기 기관, 선박 등에 전력을 공급하는 데 사용되는 산업 혁명의 연료였습니다. 그것은 엄청난 변화의 촉매제였으며, 그것이 주요 연료원으로 채택된 이후로 세상은 결코 예전과 같지 않았습니다. 석탄이 인류 역사에 미친 영향을 부정할 수는 없지만 지구 온난화의 주요 원인이기도 합니다.
풍력이나 태양광 같은 재생에너지 자원의 증가로 인해 석탄을 덜 태우고 있지 않은지 궁금하실 것입니다. 불행하게도 이러한 에너지원은 세계 에너지 소비의 극히 일부에 불과합니다. 그러나 석탄은 값싸고 쉽게 구할 수 있음에도 불구하고 많은 선진국에서는 환경에 미치는 영향 때문에 석탄 의존도를 줄이고 있습니다. 미국도 한동안 같은 추세를 따르고 있었습니다. 그러나 2025년에 우리의 석탄 소비는 세계 어느 곳보다 많이 증가했습니다. 그러나 한 나라는 다른 나라보다 더 많은 석탄 발전소를 유치하는 모호한 영광을 누리고 있습니다. 바로 중국입니다.
2024년에 중국은 약 55억 쇼트톤을 사용하여 전 세계 석탄 소비의 56% 이상을 차지했습니다. 인도는 두 번째로 높은 기여국이었지만 세계 석탄 소비량의 약 14%, 즉 12억 5천만 쇼트톤에 불과했습니다. 미국은 약 3억 7,200만 숏톤을 사용하여 세계 석탄 소비의 4%를 차지하며 3위를 차지했습니다. 러시아와 인도네시아까지 합치면 전 세계 석탄 사용량의 80% 이상을 차지하는 국가는 단 5개국에 불과합니다. 중국의 석탄에 대한 지속적인 의존은 지구 전체에 막대한 파급 효과를 가져옵니다.
중국은 왜 석탄을 그렇게 많이 태울까?
2017년 중국은 거의 100개에 달하는 석탄 발전소의 개발을 중단했습니다. 그러나 2025년 후반에 중국은 50개 이상의 대형 석탄 발전소를 시운전했는데, 각각의 발전소는 1기가와트 이상의 발전 용량을 나타내며 최대 200만 가구에 전력을 공급할 수 있습니다. 그럼 무엇이 바뀌었나요? 중국의 석탄 의존도는 여러 가지 문제에 달려 있습니다. 이 나라는 2020년과 2022년에 전력 부족을 경험했으며, 이로 인해 전력망 관리 및 발전소 가용성에 문제가 노출되었습니다. 이로 인해 국가의 에너지 안보에 대한 관심이 다시 집중되었고, 중국은 날씨와 같은 통제할 수 없는 요인에 의해 영향을 받을 수 있는 재생 에너지원을 지원하기 위해 석탄을 사용하기 시작했습니다.
Carbon Brief에 따르면, 이러한 새로운 발전소가 반드시 중국이 더 많은 석탄을 태우고 탄소 배출을 증가시킬 것이라는 의미는 아닐 수도 있습니다. 2024년 우리나라의 석탄발전소 평균 이용률은 약 50%였다. 이것은 왜 국가가 계속해서 더 많은 유닛을 건설하는지 궁금해하게 만듭니다. 그러나 석탄을 연료로 하는 발전은 종종 재생에너지로 인한 격차를 메우기 위해 사용됩니다. 중국이 대체 에너지원을 계속해서 구축한다면 적어도 이론적으로는 석탄 발전량은 감소할 것입니다.
글로벌 이슈
2015년에 채택되어 현재 190개 이상의 당사국이 포함된 파리 협약은 지구 온난화를 산업화 이전 수준보다 섭씨 1.5도 이내로 제한하는 것을 목표로 하고 있습니다. 지구는 이미 120년 전보다 섭씨 1.2도 정도 따뜻해졌고, 배출량은 여전히 증가하고 있습니다. 전문가들은 파리협정 목표를 달성하려면 2030년까지 배출량을 최소 45% 줄이고 2050년까지 순 제로에 도달해야 한다는 데 동의합니다.
중국 ~이다 청정 에너지에 투자: 2024년에는 에너지의 33% 이상이 재생 가능한 자원에서 나왔습니다. 그러나 같은 해에 중국은 110억 미터톤 이상의 이산화탄소를 배출했는데, 이는 미국이 배출한 양의 거의 2.5배에 해당합니다. 그러나 중국의 재생 에너지 혁신 중 일부는 실제로 중국을 위한 것이 아닙니다. 국가는 온실가스 배출 감소 목표를 달성할 수 있도록 다른 국가에 기술을 제조 및 판매하고 있습니다.
2025년 중국의 배출량은 소폭 감소했습니다. 2026년 초, 국가는 2026년부터 2030년까지의 개발 목표를 설명하는 15차 5개년 계획의 세부 사항을 발표했습니다. 이 계획에는 재생 에너지에 중점을 두고 에너지 생산 용량을 16~20% 늘리겠다는 약속이 포함되어 있습니다. 그럼에도 불구하고 석탄에 대한 중국의 지속적인 노력은 전 세계 많은 지역의 우려를 낳고 있습니다. 석탄 용량을 늘리면 재생 에너지로의 전환이 느려질 수 있기 때문입니다. 중국이 배출량을 줄이는 데 실패하면 2030년까지 탄소 집약도를 줄이겠다는 약속을 이행하지 못할 가능성이 높으며, 세계는 파리 협약에 명시된 목표를 달성하기 위해 고군분투할 가능성이 있습니다.
