록히드의 스컹크 웍스(Skunk Works)는 미 공군이 고가치 표적을 제거할 수 있는 탐지 불가능한 전투기를 요청한 후 1977년 F-117 나이트호크 개발을 시작했습니다. 공군은 1981년에 첫 번째 F-117A를 비행했고 1983년에 완전히 작동했습니다. 나이트호크의 생산은 극비로 보호되었으며, 공군이 마침내 공개한 1988년까지 일반 대중은 그 존재를 인식하지 못했습니다. 사람들은 이미 7년 동안 해외 임무를 수행해 온 스텔스 전투기의 실제 모습을 2년 동안이나 볼 수 없었습니다. 공군은 2008년 스텔스 전투기를 퇴역시켰다.
Nighthawk는 부피가 크고 각진 디자인으로 인해 기존 전투기보다 조금 더 재미있어 보였을 수도 있지만 F-22 Raptor 전투기와 심지어 Northrop-Grumman의 B-2 Spirit 스텔스 폭격기의 스텔스 기능에 영향을 주고 영감을 주었습니다. F-117은 의심할 바 없이 전투기로 설계되었지만 기존 전투기와는 몇 가지 급격한 차이점이 있었습니다.
우선, 제2차 세계 대전 이후 거의 모든 전투기에 존재했던 기능인 어떤 종류의 총도 전혀 없었습니다. 최대 5,000파운드에 달하는 다양한 무기를 운반할 수 있는 내부 수납공간이 있었지만, 공대공 미사일을 탑재하지 않았습니다. 나이트호크가 다른 항공기를 요격할 의도는 전혀 없었습니다. 대중이 알기 전에도 몇 년 동안 활발하게 활동했지만 걸프전은 그 정확한 목적을 밝혀주었습니다.
나이트호크는 Desert Storm에서 폭격기로 큰 성공을 거두었습니다.
F-117 나이트호크는 1991년 걸프전 당시 사막의 폭풍 작전 동안 1,271차례 출격했으며 모든 비행기는 흠집 하나 없이 기지로 돌아왔습니다. 나이트호크가 하늘을 지배했습니다. 기존 전투기와 달리 이 전투기는 순간적으로 출격할 수 없었습니다. 승무원이 스텔스 전투기 임무를 준비하는 데 최대 6시간이 걸리기 때문에 적 항공기를 요격하는 데 사용되지 않았습니다. 그러나 일정 수준의 정확성이 요구되는 잘 계획된 임무에는 이상적이었습니다.
대략 36대의 나이트호크가 사막의 폭풍 작전에 참여했으며, 이는 약 1,900대의 전투기와 폭격기로 구성된 공중 전투 전력의 2.5%를 차지합니다. 하지만, 그들은 전쟁 첫날 밤에 폭격의 3분의 1 이상을 수행하여 2,000파운드 GBU-27 레이저 유도 폭탄을 투하했습니다.. 작전 내내 그들은 주로 폭격기 역할을 했으며, 총체적으로 2,000톤 이상의 폭탄을 투하했습니다. 전투기의 스텔스 능력을 통해 이 전투기는 약 3,000개의 대공포와 60개의 지대공 미사일 포대뿐만 아니라 이라크 경계선을 몰래 통과할 수 있었습니다. 이 항공기는 발각되지 않고 바그다드의 목표물을 공격할 수 있는 유일한 항공기였습니다.
그렇다면 공격용 항공기로 가장 확실하게 설계되었음에도 불구하고 “폭격기” 또는 “공격”이 아닌 “전투기”라는 명칭이 붙은 이유는 무엇일까요? 전투기 지정은 공격 지정보다 조종사, 특히 숙련된 조종사에게 더 매력적이었고 공군은 나이트호크 프로그램에 가장 유능한 조종사를 유인하기를 원했습니다.
F-117은 전투용으로 설계되지 않았지만 싸울 수는 있었습니다.
F-117 나이트호크는 두 개의 General Electric F404-F1D2 엔진으로 구동되었으며, 당시의 많은 전투기와는 달리 높은 아음속 속도(정확히 684mph)까지만 도달할 수 있었습니다. 이 “전투기”는 F-15나 F-14를 따라잡지 못했고, 총이나 대포가 부족하다는 것은 공중전을 벌이더라도 결코 버틸 수 없다는 분명한 신호였습니다. 누구나 아는 한, 사실 나이트호크는 공대공 무기를 탑재한 적이 없습니다. 그러나 공대공 미사일을 탑재할 가능성이 없는 것은 아니다.
은퇴한 미시간 공군 주방위군 소령 로버트 “롭슨” 도널드슨은 전투기 조종사 팟캐스트에서 F-117에 대한 자신의 경험을 논의하면서 스텔스 전투기가 추운 날씨에 소련의 공중 경고 및 통제 시스템을 제거할 계획이 있다고 말했습니다. 전쟁은 점점 확대되었습니다. 그리고 나이트호크가 공대공 무기를 탑재하지 않았다면 어떻게 그렇게 했을까요?
Donaldson은 팟캐스트에서 “실제로 레이더 유도식 스패로우 미사일을 제외하고는 삽입 당시 재고에 있는 모든 탄약을 탑재할 수 있었습니다”라고 말했습니다. “그래서 우리는 공대공 미사일을 운반할 수 있었습니다.”
나이트호크는 그러한 임무를 수행한 적이 없기 때문에 재래식 무기와 특수 무기를 모두 사용하여 육상 및 해상 목표물만을 표적으로 삼는 항공기용으로 예약된 공격 명칭을 가질 수도 있었습니다.
