2024년 3월, 해군은 보잉으로부터 블록 III F/A-18 슈퍼호넷 17대를 총 11억 달러에 인수하는 계약을 체결했습니다. 이번 구매로 해군 12대 F/A-18F와 5대의 F/A-18E가 제공되며 호넷 변형과 EA-18G Growler에 대한 기술 데이터 패키지도 제공됩니다. NAVAIR의 전술 항공기 프로그램 집행관인 John Lemmon 소장은 USNI 뉴스에 “기술 데이터 패키지는 이번 협상에서 중요한 부분이었습니다. 이는 해군 항공의 작전 준비 상태와 생산 후 지속에 필요합니다.”라고 말했습니다. 이는 개별 슈퍼호넷의 비용으로 인해 2023년 협상이 중단된 이후에 나온 것입니다.
미국 회계감사원이 발표한 1977년 기사에 따르면 F/A-18 호넷의 원래 가격은 각각 1,300만 달러였습니다. 인플레이션을 조정하면 현재 Super Hornet의 가격은 7,200만 달러가 됩니다. 그러나 이는 동체에 사용된 다양한 재료뿐만 아니라 모든 업데이트된 기술을 고려하지 않은 금액입니다. 제품의 가격을 결정하는 변수는 많습니다. 그러나 2023년 추정치에 따르면 해군 타격 전투기의 가격은 5,570만 달러입니다. 원래 패키지에 슈퍼호넷 17개가 아닌 20개가 포함되어 있어 실제 가격은 이보다 높을 가능성이 높습니다.
슈퍼호넷의 가격이 계속 오르고 있다.
미 해군과 보잉은 원래 이전에도 비슷한 계약을 협상했지만 숫자가 맞지 않아 2023년에 협상을 시작했습니다. 해군은 F/A-18E/F 20대에 11억 5천만 달러를 투자하기를 원했지만 USNI 뉴스에 따르면 보잉은 5세대 F-35 라이트닝 II의 가격에 가까워지는 비용을 계산했습니다. F-35의 천문학적인 비용(1억 210만 달러)을 아는 사람은 그것이 그다지 발전하지 않은 비행기에 비해 터무니없는 가격표라는 것을 알고 있습니다. 그러나 실제 가격표는 앞서 언급한 부풀려진 720억 달러 수치에 가까운 것으로 들립니다.
F-35는 조종사의 상황 인식을 향상시키는 고급 센서를 갖추고 있으며 특수 헬멧이 필요하며 호넷이 상상조차 할 수 없는 수준의 스텔스 기능을 제공합니다. 그럼에도 불구하고 가격이 상승하여 해군이 원래 원했던 20대의 슈퍼 호넷을 조달할 수 없게 되었습니다. 의회는 마지막 세 명의 전투기를 확보하기 위한 추가 자금을 승인하지 않을 것입니다. 하원 군사위원회 부의장이자 전술 항공 및 지상군 소위원회 의장인 Rob Wittman 의원(공화당-버지니아)은 “그 계약은 항공기 20대에 대한 것이었습니다. 항공기 20대가 아닐 것입니다. 해당 계약에 대한 최종 결정을 내리는 데 너무 오랜 시간이 걸렸습니다. 하지만 비용은 그리 많지 않을 것입니다. 하지만 항공기를 제작해야 합니다.”
해군, 슈퍼호넷 대체 계획
슈퍼 호넷은 1999년부터 운용되어 이 글을 쓰는 시점에서 25년이 지났지만 해군은 이 슈퍼 호넷을 앞으로 20년 동안 계속 사용할 계획입니다. John Lemmon 소장은 NAVAIR 보도 자료에서 “수퍼 호넷은 항공모함 항공단에서 여전히 주요 항공기로 남아 있으며 2040년대까지 계속해서 상당한 전투 능력을 제공할 것”이라고 말했습니다. 그러나 모든 위대한 일에는 종말이 와야 하기 때문에 해군이 앞을 내다보지 않는다는 의미는 아닙니다. 아마도 4세대 전투기인 슈퍼호넷이 6세대 전투기로 대체될 가능성이 높습니다.
록히드 마틴, 보잉, 노스롭 그루먼은 모두 당분간 F/A-XX로 불리는 해군의 차세대 전투기 설계 계약을 놓고 경쟁하고 있습니다. 아직 디자인은 없고 일부 계약업체의 모형만 있을 뿐이지만 최첨단 엔진 위에 6세대 전투기는 “고급 센서, 향상된 살상력, 향상된 범위 및 통합 가능”을 장착하게 될 것입니다. 유인 및 무인 능력이 함께 제공됩니다.”라고 해군 작전 사령관 Lisa Franchetti 제독은 Air & Space Forces Magazine에 말했습니다. 계약의 승자는 2025년까지는 선택되지 않을 가능성이 높습니다.
모든 것이 계획대로 진행된다면 해군은 2030년대까지 이를 받아 운용할 수 있을 것이다. 공군이 비용 상승으로 인해 6세대 전투기 검색을 보류했기 때문에 해군이 먼저 전투기를 확보하게 될 수도 있습니다.