버지니아의 노퍽(Norfolk) 도시와 햄튼(Hampton) 도시를 연결하는 지하 터널의 교통량을 줄이기 위한 대규모 프로젝트가 문자 그대로 큰 진전을 이루었습니다. 1957년 이래로 두 도시는 체서피크만의 햄튼 로드 수로 아래로 3.5마일에 걸쳐 지나가는 햄튼 로드 브리지-터널(HRBT)로 연결되었습니다. 분주한 64번 주간고속도로의 일부인 이 터널은 거의 70년 된 터널로 매달 300만 대가 넘는 차량이 오가는 악명 높은 정체를 경험하고 있습니다. 2010년대가 되자 지역 주민들은 충분한 여유를 갖게 되었고, 시 공무원들은 수로 아래에 새로운 터널을 만들기 위해 30억 달러가 넘는 확장 프로젝트를 승인했습니다. 그러나 터널 굴착 작업은 곡괭이와 삽을 사용하는 것이 아니라 Mary라는 이름의 거대한 터널 굴착 기계를 사용하여 수행되었습니다.
수년간의 준비와 조립 끝에 Mary는 마침내 첫 번째 터널의 반대편으로 돌파했습니다. 2025년 9월 24일, 축구장 크기의 기계가 하루에 약 50피트의 속도로 2년 넘게 터널을 뚫은 후 햄튼 남섬의 암벽을 뚫었습니다. 공무원, 근로자 및 지역 주민들이 출구 지점에 모여 환호와 축하로 Mary의 46피트 높이 절단 휠을 맞이했습니다. 또한 미국 교통부 장관인 Sean Duffy도 참석하여 수십억 달러 규모의 프로젝트를 추진하려는 지역사회의 지원과 결단력을 칭찬했습니다.
실제로 이 프로젝트는 여러 면에서 전례가 없습니다. 버지니아 최대 규모의 교통 인프라 프로젝트일 뿐만 아니라, 프로젝트 계약자는 지역 주민들의 참여를 유지하기 위해 손을 뻗었습니다. 프로젝트 리더들은 Hamptons Roads 중학생들을 대상으로 명명 콘테스트를 열었습니다. 우승 제안은 NASA의 엔지니어로 일했던 아프리카계 미국인 버지니아인 Mary Jackson을 기리기 위해 “Mary”라는 이름을 선택한 Saint Gregory the Great High School에서 나왔습니다. 이는 진정한 현대 공학의 경이로움인 강력한 터널링 기계에 딱 맞는 별명이었습니다.
Mary라는 거대한 공학적 위업
터널 굴착 기계는 새로운 것이 아닙니다. 첫 번째는 1851년 윌슨 특허석 절단기(Wilson Patent Stone Cutting Machine)로 거슬러 올라갑니다. 그리고 1952년에 제임스 로빈스(James Robbins)는 오늘날의 터널 굴착 기계의 기반을 마련한 현대적인 디자인을 도입했습니다. 이 개념은 작업자가 굴착 재료를 안전하게 제거하고 터널 벽을 강화할 수 있는 차폐된 굴착 챔버 옆에 회전 커터 헤드를 사용하는 데 중점을 두었습니다. 현대의 터널 굴착 기계는 동일한 기본 설계를 따르지만 규모와 범위가 훨씬 더 웅장합니다. 예를 들어, Elon Musk의 회사 중 하나는 전기 자동차용 고속 지하 터널을 만들고자 하는 Boring Company입니다.
그러나 Hampton Roads 수로 아래에서 굴착하는 터널 보링 기계(TBM)는 Musk가 단일 차선 “Cybertunnels”에 사용한 터널링 기계보다 상당히 넓습니다. 독일에서 제작한 TBM은 직경 46피트의 커터 헤드를 갖고 있는데 이는 4층 건물 높이 정도이며, 거대한 발굴실을 수용하기 위해 전체 길이는 축구장 길이보다 길다. Mary의 건설, 운송 및 조립에만 드는 비용은 7천만 달러입니다. 이는 연료가 많이 소모되는 현대식 기계를 작동하는 데 드는 인건비와 엄청난 에너지 비용도 포함하지 않은 금액입니다.
Mary가 여전히 활성화된 HRBT 터널 시스템 아래 50피트 암석층을 뚫을 때 작업자는 콘크리트 버팀대를 사용하여 터널 벽을 강화합니다. 진행은 느리고 꾸준했지만, 터널 끝에는 빛이 있습니다. 수년간의 물류 계획, 수백만 시간의 작업, 수십억 달러를 거쳐 새로운 터널은 HRBT의 차량 용량을 두 배로 늘릴 것으로 예상됩니다. 교통 정체에 지친 통근자들에게 교통량 감소는 아이러니하게도 기다릴만한 가치가 있습니다.
