NASA의 혁신적인 새 드림 체이서(Dream Chaser) 우주선이 마침내 비행할 준비가 되었지만 처음 의도했던 방식은 아닙니다. 드림 체이서는 2026년 말 첫 궤도 비행을 앞두고 있지만 보급품을 가지고 국제 우주 정거장(ISS)으로 향하지는 않을 것입니다. 대신에 계약된 임무를 수행할 준비가 되었음을 증명하기 위해 무료 시범 비행을 할 것입니다. 이 테스트는 거의 10년 동안 작업해 온 프로그램에 있어 큰 진전이 될 것입니다. NASA와 시에라 스페이스(Sierra Space)는 2016년 드림 체이서(Dream Chaser) 우주선 테나시티(Tenacity)와 동반 화물 모듈 슈팅 스타(Shooting Star)에 대해 ISS에 최소 7번의 공급을 제공하는 계약을 체결했습니다. 그러나 개발은 예상보다 더 복잡한 것으로 판명되었고 이제 우주 정거장이 퇴역까지 5년밖에 남지 않았으므로 이 단계에서는 독립형 시험 비행이 더 합리적이라는 데 동의했습니다.
NASA ISS 프로그램 관리자인 Dana Weigel에 따르면, 드림 체이서(Dream Chaser)가 성공적인 궤도 비행을 하는 것을 본다면 이는 향후 보급 임무에 대한 준비가 되어 있음을 나타낼 수 있습니다. 수정된 계획은 Sierra Space에게 Dream Chaser가 무엇을 할 수 있는지 보여주는 동시에 NASA가 이후 비행을 위해 옵션을 열어두도록 허용하는 기회를 제공합니다. Weigel은 “이 상호 합의된 결정을 통해 Dream Chaser에 대한 테스트와 검증을 계속할 수 있을 뿐만 아니라 낮은 지구 궤도에서 향후 재보급 임무를 위한 우주선의 능력을 보여줄 수 있습니다”라고 말했습니다.
꿈을 쫓는 자의 험난한 길
Dream Chaser는 처음에 NASA의 퇴역 우주 왕복선의 더 작고 더 효율적인 후계자로 제안된 후 발사대까지 길고 험난한 길을 걸어왔습니다. 설계는 빠른 처리 시간과 ISS에 공급품을 전달하고 폐기물을 운반하는 안정적인 방법을 제공하도록 의도되었지만 Dream Chaser는 심각한 기술적 장애물에 직면했습니다.
Sierra Space는 우주선의 비행 단계에 따라 다양한 연료 혼합 사이를 전환하는 Dream Chaser의 3중 모드 추진 시스템과 씨름했습니다. 필요한 각 업데이트는 새로운 테스트, 인증 작업 및 더 많은 개발 시간을 의미했습니다. 이 모든 일이 일어나는 동안 NASA는 상업용 우주 정거장이 ISS를 대신할 미래를 계획하고 있었습니다. 이러한 개발로 인해 여러 가지 계획된 Dream Chaser 공급 임무가 2016년보다 의미가 없게 되었습니다.
2024년에 이 프로젝트는 중요한 단계를 밟았습니다. Tenacity는 진동 및 환경 테스트를 성공적으로 완료하여 우주선의 구조가 우주에 거의 적합하다는 것을 입증했습니다. 이 유망한 개발로 인해 NASA와 Sierra Space 사이에 우주선이 ISS와 연결할 필요 없이 궤도에서 자유 비행을 수행하는 새로운 합의가 이루어졌습니다.
미래를 위해 만들어진 우주선
2026년 시험 비행은 시에라 스페이스에게 있어서 중요한 순간입니다. 이 회사는 2021년 NASA와 미국 군사 계약자인 Sierra Nevada Corporation이 우주 부문을 분사하면서 설립되었습니다. 드림체이서는 무인으로 지상에서 조종돼 가로 15피트, 세로 30피트 정도의 컴팩트한 크기를 가능하게 한다. 비행 운영자는 단 1.5g의 하중으로 표준 활주로에 이륙할 수 있어 캡슐 기반 우주선에 비해 큰 우위를 점할 수 있습니다. 화물 모듈은 재진입 시 버려지고 연소되도록 설계되어 Tenacity 우주선이 다음 비행을 위해 신속하게 준비될 수 있습니다.
시에라 스페이스(Sierra Space)의 파티흐 오즈멘(Fatih Ozmen) 회장은 우주선이 우주에서의 작업뿐 아니라 방어용 도구로도 잠재력을 갖고 있다고 말했습니다. 각 비행기는 교체되기 전에 15회 이상의 비행을 할 수 있어야 하며 이는 우주 왕복선의 의도된 유효 수명인 100회 임무보다 훨씬 적습니다. Sierra Space는 또한 NASA가 역사상 가장 중요한 위성 프로젝트 중 하나에서 전환함에 따라 Orbital Reef 및 Starlab과 같은 미래의 상업용 우주 정거장을 지원하는 Dream Chaser를 구상하고 있습니다. 다재다능한 드림 체이서는 ISS 이후 우주 탐사 시대에 필수적일 수 있으며, 특히 시간이 지남에 따라 개선되고 개선되기 때문에 더욱 그렇습니다.
NASA는 아직 2026년 테스트 이후의 비행을 약속하지 않았지만 시연이 순조롭게 진행되면 향후 계약의 가능성을 열어두었습니다. 현재 드림 체이서의 임무는 매우 간단합니다. 성공적으로 발사되어 지구를 몇 바퀴 돌고 안전하게 착륙하기만 하면 됩니다. 모든 일이 순조롭게 진행된다면 이것이 Sierra Space Dream Chaser에 대한 마지막 소식은 아닐 것입니다.
