적절한 시간에 올려다보면 시속 17,000마일의 속도로 하늘을 가로질러 발사되는 국제우주정거장(ISS)을 볼 수 있을지도 모릅니다. 이는 매우 놀라운 일이며 ISS는 2025년 11월 2일에 그곳에서 인간이 지속적으로 존재한 지 25주년을 기념했습니다. 그러나 NASA는 우주 여행과 탐사가 점점 더 민간 부문으로 이동함에 따라 은퇴 계획을 세우고 있습니다.
ISS는 최근 두 명의 우주 비행사가 일주일 간의 임무로 계획된 임무를 수행하기 위해 9개월을 그곳에서 보낸 것으로 헤드라인을 장식했습니다. 그 역사는 로널드 레이건 대통령이 이 프로젝트를 승인했던 1980년대 중반으로 거슬러 올라갑니다. 이후 ISS는 미국, 캐나다, 일본, 유럽, 러시아 간의 국제 파트너십을 통해 설계 및 건설되었습니다. NASA에 따르면, 이 정거장은 “레고 세트”처럼 우주에 조립되었으며 지구 궤도를 도는 인간이 만든 물체 중 가장 큰 물체입니다. 2000년, 플로리다가 앨 고어(Al Gore) 또는 조지 W. 부시(George W. Bush)가 선거에서 승리할 것인지를 결정하기 위한 재검표를 시작하기 불과 며칠 전, NASA의 Expedition 1은 아직 건설 중인 ISS에 최초의 영구 승무원을 데려왔습니다.
일반적으로 7명의 우주비행사가 탑승하여 한 번에 수백 개의 실험을 수행합니다. 이 궤도 실험실은 연구자들이 우주에서 장기간 실험을 수행할 수 있도록 하는 독특한 과학 기회를 제공합니다. 그러나 그 시간이 다가오고 있으며 NASA는 2030년 말까지 우주정거장의 궤도를 이탈할 계획입니다.
저궤도 탐사의 미래
NASA는 큰 집 크기인 356피트 길이의 우주 정거장을 어떻게 궤도에서 벗어나게 할 것입니까? NASA는 지구로 돌아오기 위해 정거장을 분해하는 것을 포함하여 몇 가지 옵션을 모색했습니다. 그러나 기관은 궁극적으로 바다의 외딴 지역에 충돌이 착륙하면서 통제된 재진입이 최선의 조치라고 결정했습니다. ISS가 예상 위치에 착륙할 수 있도록 NASA는 재진입 경로를 정렬할 궤도 이탈 차량을 개발하기 위해 SpaceX를 선택했습니다. 정거장의 대부분은 대기권 재진입 시 불타버릴 것으로 예상되며, 지구에 도달하는 모든 것이 환경에 미치는 영향은 최소화될 것으로 예상됩니다.
ISS가 해체되면 NASA는 달과 화성과 같은 지구 저궤도 너머의 사물을 연구하는 데 우선 순위를 바꿀 계획입니다. 우리 이웃 행성의 거주 가능성을 탐구하는 데 큰 관심이 있지만, ISS에서 수행된 4,000개 이상의 실험이 미친 영향을 부인할 수는 없습니다. 선상에 있는 동안 과학자들은 DNA 염기서열부터 암 치료법, 뇌우에 이르기까지 모든 것을 연구했으며, 이 모든 연구는 우리가 지구상의 생명체를 더 잘 이해하는 데 도움이 되었습니다.
NASA가 완전히 물러나는 것은 아니지만 저궤도 탐사의 지휘봉은 이제 대부분 민간 부문에 넘겨지고 있습니다. 2021년에 이 기관은 다른 “상업적 목적지”와 함께 새로운 우주 정거장 설계 개발을 위해 Blue Origin, Northrop Grumman Systems Corporation 및 Nanoracks LLC와 계약을 체결했습니다. 희망은 문자 그대로 ISS가 폐쇄되기 전에 이러한 프로젝트를 시작하여 서비스에 공백이 없도록 하는 것입니다.
