오늘날 광범위한 대중의 관심과 급속한 뉴스 사이클에 있어서는 약간 레이더에서 벗어난 것처럼 보이지만 NASA는 현재 지난 수십 년 동안 가장 야심찬 유인 우주 임무 중 하나를 준비하고 있습니다. 우주국은 50년 만에 처음으로 인간을 달에 보내는 것을 목표로 하는 아르테미스 프로그램의 다음 단계를 추진할 준비가 되어 있습니다.
프로그램의 무인 테스트 임무인 아르테미스 I은 2022년 말에 다시 비행했습니다. 다음 중추 임무인 아르테미스 II는 인간을 달 주위로 데려가는 궤적을 통해 이전에 가본 것보다 더 멀리 우주로 데려갈 것으로 예상됩니다. 이는 미래에 다시 한 번 위성 표면에 우주 비행사를 착륙시키려는 NASA의 계획의 일부입니다. 그 후 어느 시점에서 목표는 화성 표면까지 계속해서 도달하는 것입니다.
그러나 아르테미스 II 임무가 연기된 발사 기간에 가까워짐에 따라 일부에서는 달 비행 동안 4명의 우주비행사를 태울 오리온 우주선의 안전에 대한 우려를 제기했습니다. 그들의 우려는 특히 Orion의 열 차폐 무결성에 의문을 제기합니다. 많은 사람들에게 이것은 2003년 비극적인 우주왕복선 컬럼비아 참사에 대한 기억을 되살릴 것입니다. 상황에 대한 NASA의 견해에 따르면 NASA는 열 차폐 문제를 잘 알고 있으며 승무원을 위험에 빠뜨리지 않기 위해 임무의 재진입 계획을 조정했다고 말했습니다.
오리온의 열 차폐는 사소한 문제인가 아니면 심각한 결함인가?
당초 계획은 거대한 아르테미스 II 로켓이 이 중요한 임무를 수행하기 위해 2026년 2월 초에 발사되는 것이었지만, 테스트 중 액체 수소 누출로 인해 발사 기간이 이르면 3월로 밀려났습니다. 하지만 이 프로그램을 지켜봐 온 일부 과학자들과 전직 우주비행사들이 우려하는 것은 이러한 누출이 아닙니다.
대신 Orion 캡슐의 열 차폐에 사용되는 절제적 Avocat 재료입니다. 캡슐이 고속으로 지구 대기권에 재진입하는 아르테미스 II의 10일 임무가 끝나면 확실히 테스트를 받게 될 것입니다. 오리온 우주선이 25일간의 비행 동안 비어 있었기 때문에 이것은 첫 번째 아르테미스 임무 동안 그다지 중요하지 않았습니다. 그러나 지구로 돌아오자마자 오리온의 열 차폐 장치에 심각한 손상이 있는 것이 발견되었으며, 임무에 필요한 고속 대기 재진입 중에 차폐 장치의 큰 조각이 떨어진 것으로 밝혀졌습니다.
이는 일부 엔지니어, 과학자, 전직 우주 비행사들이 이미 우려를 제기한 사항입니다. 여기에는 NASA의 조사 위원회에서 일했으며 방열판이 “일탈적”이라고 보고한 전직 우주 비행사 Danny Olivas 박사도 포함됩니다. 그러나 우주국은 오리온의 열 차폐를 구성하는 Avcoat와 우주선을 더욱 강화하는 데 사용되는 새로 개발된 3차원 다기능 절제 열 보호 시스템(3DMAT) 모두에 대해 완전한 신뢰를 갖고 있다고 주장합니다.
NASA는 우주비행사의 위험을 심각하게 받아들인다
유인 우주선의 재진입과 관련된 잠재적인 안전 문제를 가볍게 여겨서는 안 됩니다. NASA의 경우, 2003년 컬럼비아 발사가 잔해 충돌로 인해 손상된 날개로 인해 재진입의 극심한 열기 동안 셔틀이 파손되어 탑승한 우주비행사 7명이 모두 사망하면서 비극적으로 끝난 비극적인 종말을 맞이하게 되었습니다.
NASA 팀은 Artemis I 임무 이후 Orion 캡슐의 손상을 연구했으며 Artemis II 승무원에게 심각한 안전 위협이 없다고 확신했습니다. 그리고 다가오는 임무를 위해 NASA는 수정된 재돌입 비행 경로를 사용할 것이며, 이를 통해 열 차폐 장치가 손상될 가능성을 더욱 줄일 수 있을 것이라고 밝혔습니다. 우주국은 또한 아르테미스 1호의 비행 데이터에 따르면 오리온 승무원은 재진입 중에 방열판이 손상되더라도 안전했을 것이라고 밝혔습니다.
Artemis II가 발사 승인을 받으면 이 중요한 우주 임무가 문제 없이 완료될 것이라고 모두가 희망하고 있지만 그럼에도 불구하고 열 차폐 논란은 원래 달 임무 이후 우리가 보아온 항공 우주 기술의 엄청난 발전에도 불구하고 유인 우주 비행에 따른 내재된 위험을 상기시키는 역할을 합니다.
