2026년 2월 초, 자율주행차 회사인 웨이모(Waymo)와 테슬라(Tesla)의 대표단이 미국 상원에 참석했습니다. 요즘 세간의 이목을 끄는 청문회답게 국회의원들 간의 교류는 금세 팽팽해졌다. Google과 Alphabet이 소유한 회사인 Waymo는 로봇택시 차량을 여러 새로운 시장으로 급속히 확장하기 위해 노력하고 있으며 특별한 조사를 받았습니다. 대표자들은 안전과 라이더 지원에 관해 질문을 던졌지만 청문회의 대부분은 최근 몇 년 동안 의회를 사로잡은 반중국 열정의 긴 그림자에 속해 있었습니다.
상무과학교통위원회 위원장인 텍사스주 상원의원 테드 크루즈가 청문회를 소집했습니다. Waymo의 증인으로 등장한 사람은 회사의 최고 안전 책임자인 Mauricio Peña 박사였습니다. 그는 매사추세츠의 Ed Markey와 워싱턴의 Maria Cantwell을 포함한 다른 상원의원들로부터 Waymo의 노동 관행, 안전 계획 및 중국 기술 사용과 관련된 문제에 대해 질문을 받았습니다.
연방 차원의 전반적인 규제 환경은 트럼프 2기 행정부에서도 여전히 빅테크에 우호적이지만, Waymo가 사업을 빠르게 확장하고 정치인들이 이를 드러내기 시작하면서 로보택시에 대한 우려가 커지고 있습니다. 더 많은 로봇택시가 도로에 운행되면서 기괴하고 때로는 비극적인 결과를 낳게 되면서 나쁜 언론도 증가할 것으로 예상됩니다. 지난 10월에는 웨이모(Waymo) 차량이 킷캣(Kit Kat)이라는 사랑받는 고양이를 들이받아 사망했습니다. 2주 후 또 다른 Waymo가 개를 죽였습니다(LA Times에 따르면). Waymos는 최근 철로 위로 달려가 무장 경찰의 대치 상황 한가운데로 순항하는 모습이 목격되었습니다. 가장 중요한 것은 Waymo 로봇택시가 정지된 스쿨버스를 통과한 후 어린이들을 위험에 빠뜨린 혐의로 기소되어 정부 조사가 촉발되었습니다. 청문회에서 이러한 우려는 다른 정치적 버그베어의 맥락에서 제기되었습니다.
Waymo의 상원 청문회는 로봇 자동차 뒤에 있는 인간의 노동을 강조했습니다.
Waymo의 자동차는 대부분 사람의 개입 없이 작동할 수 있지만, 작동을 유지하는 데는 사람의 노동이 필요합니다. 이러한 불투명한 인적 비용은 상원의원이 Peña에게 회사의 해외 노동력 활용에 관한 문제를 제기했을 때 분명해졌습니다. Waymo 자동차는 운전자 없이 작동하지만 자율주행 시스템에는 인간 운전자가 원격으로 개입해야 하는 문제가 발생할 수 있습니다. 이들 운영자 중 일부는 미국에 있지만 Peña는 다른 운영자가 필리핀에서 해외에서 일하고 있다고 증언했습니다. Peña는 Ed Markey 상원의원에게 “그들은 지침을 제공합니다. 그들은 차량을 운전하지 않습니다”라고 말했습니다.
해외 사업자의 사용은 국회의원으로부터 안전 및 노동 조사를 받았습니다. Markey는 “Waymo에는 미국에서 알려지지 않은 위험한 상황에 직면할 경우 순식간에 개입해야 할 수 있는 중요한 안전 직원이 있지만 그들은 미국 밖에 있습니다”라고 말했습니다. 가장 최근에는 샌프란시스코에서 대규모 정전이 발생하여 수많은 로봇택시가 번화한 거리 한가운데에 가만히 앉아 있었습니다. 이번 중단은 Waymo의 시스템이 강력한 인터넷 연결에 얼마나 의존하고 있는지를 강조합니다.
Waymo의 원격 운영자는 결코 비밀이 아니었지만 회사는 그들의 위치에 주목하지 않았습니다. 2024년 블로그 게시물에서 Waymo는 자사의 “차량 대응”이 자율 주행 시스템에 어떻게 도움이 되는지 설명했지만 자동화된 시스템이 항상 실제 주행을 수행한다고 주장했습니다. 인간 운전자는 로봇택시에게 특정 경로를 택하도록 제안하고, 특정 차선을 사용하도록 요청할 수 있지만, 자동차 시스템은 해당 입력에 대해 조치를 취해야 합니다. 미국 내에 구성원이 있고 훨씬 더 엄격한 직무 자격을 갖춘 별도의 “이벤트 대응 팀”이 충돌 발생 시 응급 구조대와 협력하기 위해 개입한다고 회사는 청문회에서 밝혔습니다.
상원의원들은 Waymo의 중국 파트너십에 대해 강경함을 나타냈습니다.
자율주행차에 관한 상원 청문회의 상당 부분은 Waymo의 중국 기술 사용에 초점을 맞추었습니다. 오하이오주 상원 의원인 버니 모레노(Bernie Moreno)는 중국 자동차 제조업체가 설계한 맞춤형 차량을 사용하려는 Waymo의 계획에 대해 Peña에게 질문했습니다. Waymo는 전기 자동차를 설계하기 위해 Geely와 파트너십을 맺고 있습니다. 회사가 주장하는 Zeekr 브랜드 Waymo 미니밴은 스웨덴에서 설계되고 자율 주행 시스템은 미국에서 설치될 예정입니다. Uber가 인간 중심 차량으로 달성한 패러다임 전환을 자율 주행 택시로 시작하려는 Waymo와 같은 회사의 경우 이러한 파트너십은 의미가 있습니다. 중국 자동차는 미국인이 일반적으로 사용할 수 있는 자동차에 비해 엄청나게 저렴하며, 대량 구매 시 Waymo의 경우 훨씬 더 저렴할 것입니다. Waymo가 관세와 세금을 지불하더라도 중국 차량은 여전히 적합한 미국 차량보다 저렴할 가능성이 높습니다.
국회의원들은 20세기 후반 미국 제조업의 해외화에 크게 기반을 둔 중국 경제의 성장을 강조해 왔다. 미국의 이익을 보호하는 것은 분명히 의회의 권한 내에 있지만, 일부에서는 중국 상품과 서비스에 대한 지속적인 적대감이 보호주의로 변하고 있다고 보고 있습니다. 국내 자동차 제조는 한동안 불안정한 경제 상황에 처해 있었고 값싼 EV를 시장에 출시하는 데 어려움을 겪었습니다. 최근 값싼 하이테크 중국 EV의 폭발적인 증가는 미국 자동차 제조업체에 더욱 큰 하락 압력을 가할 위협입니다. 국내 자동차 산업을 보호하는 것이 현명한 정책인지, 자유 시장 원칙에 대한 모욕인지는 경제에 대한 관점에 달려 있습니다. 하지만 한 가지는 확실합니다. Waymo와 같은 자율주행 기술 회사는 폭풍의 눈에 있는 것으로 보입니다.
