경력이 너무 빨리 끝난 NASCAR 운전자 5명

속도에 대한 욕구를 충족시키려는 경주 팬에게 NASCAR는 오랫동안 특정 가려움증을 해소하기 위한 스포츠로 선택되어 왔습니다. 스톡 카 레이싱 시리즈는 1940년대 후반부터 존재해 왔으며, 창립 이후 수십 년 동안 NASCAR는 세계의 어떤 레이싱 리그와도 경쟁할 수 있는 수십억 달러 규모의 사업으로 변모했습니다. 이는 정말 빠른 자동차가 원을 그리며 운전하는 것 이상의 특징을 지닌 스포츠에 대해 많은 것을 의미합니다.

원칙적으로 이러한 자동차는 모두 동일한 규칙과 사양을 준수해야 합니다. 그러나 1990년 고전 “천둥의 날들(Days of Thunder)”에서 로버트 듀발(Robert Duvall)의 캐릭터가 말했듯이 “스톡 카에는 재고가 없습니다.” 마찬가지로, 그 차를 운전하는 사람들에 대해서도 재고가 없습니다. 수년에 걸쳐 NASCAR 드라이버들은 심장이 뛰는 스릴을 부족함 없이 전달해 왔으며 그 과정에서 이 스포츠는 어떤 프로 스포츠와도 견줄 수 있는 슈퍼스타 목록을 만들어냈습니다.

그러나 대부분의 다른 스포츠와 마찬가지로 NASCAR도 스포츠에서 합법적인 엘리트 스타 몇 명의 압도적인 경기가 예기치 않게 단축되는 것을 목격했습니다. 물론 NASCAR는 현존하는 가장 위험이 가득한 스포츠 중 하나이기 때문에 이러한 경력 중 일부는 비극으로 인해 중단되었습니다. 그러나 이러한 경력 중 일부는 수많은 다른 이유로 인해 단축되었습니다. 너무 빨리 끝났다고 느낄 수밖에 없는 몇 가지 전설적인 NASCAR 경력을 소개합니다.

NASCAR 역사의 연대기에서 Dale Earnhardt만큼 존경받는 이름은 거의 없습니다. 이를 위해 Earnhardt의 운전 기술과 승리에 대한 맹렬한 의지가 누구에게도 뒤지지 않았기 때문에 NASCAR 경마장에서 동료 운전자들이 두려워하는 사람도 거의 없었습니다. 그 사실은 그에게 스포츠에서 가장 기억에 남는 별명 중 하나인 “협박자”를 안겨주었습니다.

간단히 말해서, 1980년대나 1990년대에 NASCAR 경주를 주도하고 있었다면 Earnhardt의 3위 자동차는 백미러에서 보고 싶었던 마지막 자동차였습니다. 그건 그렇고, 그것은 당신이 눈앞의 자리를 차지하는 것을 보고 싶었던 마지막 순간이기도 했습니다. 명예의 전당 경력 동안 Earnhardt는 76번의 Winston Cup 경주에서 우승했으며 총 7번의 Cup Series 챔피언십에서 우승했습니다. 이는 스포츠 역사상 최고의 기록 중 하나입니다.

그의 자격을 고려할 때 그의 경력이 너무 일찍 끝났다고 주장하는 것은 거의 어리석은 것처럼 보이지만 많은 NASCAR 팬은 Earnhardt가 2001년에 그의 경력이 끝났을 때 여전히 엘리트 수준에서 운전하고 있었다고 신속하게 말할 것입니다. 아쉽게도 Earnhardt의 3위 Chevy가 Daytona 500의 마지막 랩에서 시속 150마일을 초과하는 속도로 벽에 부딪히면서 그 종말은 비극적으로 다가왔습니다. Earnhardt는 충격으로 사망한 것으로 알려졌는데, 이는 NASCAR에서 가장 합법적인 트랙 아이콘 중 하나 없이 떠날 뿐만 아니라 스포츠의 모습과 운전자 안전에 대한 접근 방식을 영원히 바꾸는 비극을 의미합니다.

NASCAR 전설에 관해 일부 팬들은 주니어 존슨이 그 목록에 있는 역대 최고 선수라고 주장할 수도 있습니다. 스포츠의 초기 아이콘 중 한 명인 Johnson은 NASCAR 트랙에서 고무를 태우기 시작하기 전에 실제로 밀주업자로 생계를 유지했습니다. 그는 1953년에 고성능 레이서를 몰고 사우스캐롤라이나주 달링턴의 전설적인 트랙을 돌며 NASCAR에 데뷔했습니다. 그는 22세였습니다.

존슨은 그 경주에서 이기지 못했습니다. 실제로 그는 1955년까지 첫 번째 NASCAR 이벤트에서 우승하지 못했지만 다음 10년 동안 총 50승을 거두고 트랙에서 가장 존경받는 드라이버 중 한 명이 되었습니다. 그의 총 승수를 고려하면 그가 그 기간 동안 한 번도 컵 챔피언십을 차지하지 못했다는 사실에 놀랄 수도 있습니다. 심지어 1965년 무려 13번의 레이스에서 우승했을 때에도 말이죠. 이는 그가 NASCAR 이벤트의 전체 시즌에 참가한 적이 없다는 사실 때문이었습니다. 존슨이 드라이버 경력을 계속했다면 상황은 달라졌을지 모르지만, 그는 1966년 공식적으로 드라이버 경력을 은퇴하면서 레이싱계에 충격을 주었습니다.

Johnson은 NASCAR에 전념하여 처음에는 피트 치프가 되었고 결국에는 자신의 레이싱 팀을 시작했습니다. 마지막 자격으로 존슨은 명예의 전당 유산을 확고히 하여 6번의 컵 챔피언십 우승을 통해 역사상 가장 성공적인 팀 소유주 중 한 명이 되었습니다. 그는 2010년에 공식적으로 NASCAR HOF에 입단했지만, 일부 팬들은 그가 계속 운전했다면 어땠을지 궁금해하지 않을 수 없습니다.

소유주로 재직하는 동안 Junior Johnson은 Cale Yarborough, Bill Elliott 및 Darrell Waltrip을 포함한 일부 합법적인 NASCAR 전설의 라이딩을 지원했습니다. 만약 그가 뜻대로 했다면 Alan Kulwicki는 1990년대 초에 그 대열에 합류했을 것으로 알려졌습니다. 그러나 명예의 전당에는 NASCAR 경력에 대한 다른 계획이 있었고 대신 1980년대부터 이미 해왔던 자신의 레이싱 팀을 독립적으로 계속 운영하기로 결정했습니다.

Kulwicki는 대부분의 운전자처럼 남부 출신이 아니라 위스콘신 출신이며 기계 공학 학위를 손에 들고 서킷에 도착하는 약간의 NASCAR 외부인이었습니다. 드라이버는 아웃사이더 명예 휘장을 달고 NASCAR 현장에서 자신의 길을 개척하고 1992년 컵 시리즈 우승을 차지하며 충격을 안겨줄 만큼 충분히 행복했습니다.

물론 그때까지 그는 이미 1986년 올해의 신인상을 획득했고, 1988년 첫 우승 이후 그의 유명한 “Polish Victory Lap”을 데뷔하기도 했습니다. 동료들에게 완벽주의자로 알려진 Kulwicki는 1993년 그의 경력이 비극적인 종말을 맞이했을 때 트랙에서 그가 할 수 있는 일의 표면을 긁는 것처럼 보이는 진정한 원맨 쇼였습니다. Kulwicki는 그해 Food City 500 대회를 위해 테네시 주 브리스톨로 가던 중 비행기 추락 사고로 사망했습니다. 따라서 Kulwicki의 경력은 스포츠 역사상 가장 위대한 “무엇이 될 수 있었는지” 이야기 중 하나로 남아 있습니다.

NASCAR의 가장 큰 “무엇이 있었을지”에 대해 말하자면, Davey Allison은 오랜 레이싱 팬이라면 의심할 바 없이 떠오르는 이름 중 하나입니다. Davey는 또 다른 NASCAR 전설인 명예의 전당 헌액자인 Bobby Allison의 아들이었기 때문에 그 이름은 열렬한 팬들에게도 상당한 비중을 차지합니다. Davey는 매칭을 잘 진행하고 있는 것으로 보였으며 잠재적으로 경력 초기에 Bobby의 경력 통계를 능가할 수도 있었습니다. Davey는 1987년 첫 번째 캠페인에서 2승, 9번의 상위 5위 진입, 올해의 신인상을 달성하면서 시작되었습니다.

그 후 몇 년 동안 Allison은 NASCAR 서킷에서 가장 치열하고 강인한 경쟁자 중 한 명임을 입증했으며 충돌에서 다시 튀어나오는 명성으로 인해 “The Unstoppable Man”이라는 별명도 얻었습니다. 1993년 캠페인이 끝날 때까지 Davey는 Daytona 500을 포함하여 총 19개의 레이스에서 우승했습니다.

비극적인 사고로 인해 그의 급성장하던 레이싱 경력이 중단되기 몇 달 전, Allison은 첫 번째 컵 챔피언십에서 거의 우승할 뻔했지만, 시즌 마지막 레이스에서 충돌 사고를 당하고 얼마 지나지 않아 실패했습니다. Kulwicki와 마찬가지로 Allison의 명예의 전당 경력은 경주용 자동차 운전 중에 단축되지 않았습니다. 그러나 Allison이 Alabama의 Talladega Superspeedway 내야에서 조종하던 헬리콥터와 충돌하면서 그는 트랙에서 사망했습니다. 그 충돌은 1993년 7월에 발생했으며 NASCAR 서클의 많은 사람들은 여전히 ​​​​Davey Allison이 도달했을 높이가 어느 정도인지 궁금해하고 있습니다.

비극으로 인해 많은 주목할만한 NASCAR 경력이 조기 종료되었지만 일부 운전자가 트랙을 떠난 이유가 항상 그런 것은 아닙니다. 현대의 가장 성공적인 드라이버 중 한 명인 칼 에드워즈(Carl Edwards)의 경우가 바로 그렇습니다.

NASCAR 분야에 진출하기 전에 Edwards는 대리 교사로 일했습니다. 이 기간 동안 그는 레이싱 서클을 자주 방문했고, “운전자를 찾고 있다면 나를 찾고 있다”는 명함을 나눠줬다고 한다. Roush Fenway Racing의 상사는 궁극적으로 Edwards의 뻔뻔한 자기 홍보를 매수하여 먼저 그를 Truck Series 레이서의 운전석에 앉혔습니다. 그 경기장에서 그의 압도적인 활약은 2005년 NASCAR의 Xfinity 및 Cup 시리즈에 출전하는 계기가 되었습니다.

Edwards는 2007년 챔피언십 우승을 포함하여 5년 연속 이전 시리즈에서 상위 2위를 차지했습니다. 컵 시리즈에서 Edwards는 총 28번의 레이스에서 우승하고 챔피언십 준우승 영예를 두 번 얻었으며, 가슴 아픈 타이브레이커로 인해 2011년 컵에서 Tony Stewart에게 패했습니다. 안장에서 단 13년을 보낸 후 Edwards는 2017년 갑작스러운 은퇴로 NASCAR 세계에 충격을 주었습니다. 결국 Edwards는 건강을 최우선으로 생각하고 NASCAR 챔피언십 열망보다 가족과 더 많은 시간을 보내기로 결정하고 운전석에서 물러났습니다. 그러나 Edwards는 스포츠에서 영원히 물러나지 않았으며 스포츠 명예의 전당에 입성한 같은 해인 2025년부터 Prime Video의 NASCAR 해설자로 일하고 있습니다.