석탄 생산을 상상하면 대부분의 사람들은 미국이나 인도의 발전소를 생각할 것입니다. 미국은 기본적으로 미국 전력망의 역사를 형성한 시대인 20세기 대부분 동안 다른 나라보다 더 많은 석탄을 태웠기 때문에 오랫동안 명성을 유지해 왔습니다. 인도는 또한 거대하고, 빠르게 성장하고, 재물에 기대는 것으로 알려져 있기 때문에 꽤 자주 생각됩니다. 그러나 현재 어느 나라도 세계에서 가장 많은 석탄을 연소하지 않습니다.
글로벌 에너지 모니터(Global Energy Monitor)에 따르면 중국은 실제로 세계에서 가장 큰 석탄 발전소를 보유한 국가로, 2025년 7월 현재 약 1,195개의 석탄 화력 발전소를 운영하고 있습니다. 상황을 살펴보면 이는 인도 전체의 4배 이상입니다. 그러나 건물 수를 세는 것은 그림의 일부일 뿐입니다. 왜냐하면 중국 식물도 크게 기울어져 있기 때문입니다. 언제든지 중국의 석탄 함대는 미국 용량의 5배인 약 1,194기가와트의 전력을 생산할 수 있습니다. 인도는 또한 약 250기가와트로 미국보다 더 많은 용량을 보유하고 있어 상위 3위 안에 들었습니다. 그 뒤에는 일본, 한국, 러시아, 독일, 폴란드가 있으며, 각 국가는 실제로 대규모 석탄 함대를 보유하고 있습니다. 하지만 중국이 항상 이 목록을 주도한 것은 아닙니다. 그 리드는 2000년대와 2010년대에 걸쳐 구축된 것으로 알려졌습니다. 이에 비해 미국의 석탄 발전량은 2007년에 정점을 찍고 이후 감소하기 시작했다. 그 이후로 2/3로 줄었습니다.
중국이 계속 건설하는 이유는 무엇이며 앞으로 얼마나 더 건설될 예정인가?
중국의 전력 수요는 급속한 도시 성장으로 인해 자체 이익에 비해 너무 빠르게 증가한 것으로 보입니다. 2025년까지 10년 동안 전력 수요는 대략 두 배로 증가해 세계 전체 수요의 약 3분의 1에 달했습니다. 석탄 발전소는 결국 대부분의 무거운 작업을 수행하게 되었습니다. 건설 비용이 저렴하고 꽤 빨리 승인을 받는 경향이 있습니다. 최근 석탄 생산량이 가장 빠르게 증가한 기간 중 하나는 2021년 겨울 이후였습니다. 특히 어려움이 많았습니다. 부족으로 인해 베이징이 심각하게 흔들리고 중국 일부 지역의 공장이 일시적으로 어두워지기까지 했습니다. 주정부 공무원들은 2022년과 2023년에 걸쳐 매주 약 2개의 발전소를 건설하는 새로운 석탄 프로젝트를 소개하며 이에 대응했습니다.
중국이 가까운 미래에도 석탄에 계속 의존한다면, 태울 수 있는 연료도 많이 남게 될 것입니다. 이 나라는 지구상에서 세 번째로 큰 매장량인 약 1,730억 톤의 확인된 석탄 매장량을 보유하고 있습니다. 여기서 입증되었다는 것은 지질학자들이 석탄이 저 아래에 있고 그것을 끌어내는 것이 재정적으로 합리적이라는 것을 확인했다는 것을 의미합니다. 2023년 중국의 채굴량을 기준으로 하면 36년 간의 공급량에 해당합니다. 심천대학교 연구진은 전기화학을 통해 석탄에서 전기를 끌어내 현재 세계 연료 위기를 완화할 수 있는 석탄 배터리를 별도로 추적하고 있습니다. 그만큼 많은 연료를 사용하면 새로운 식물을 정당화하기가 매우 쉽습니다. 중국은 제안, 허가 또는 이미 건설 중인 500기가와트 이상의 석탄 용량으로 2025년을 마감했습니다.
