가황고무는 19세기 중반에 발명된 이래로 다양한 산업 분야에서 수요가 많은 소재였습니다. 이는 타이어 제조에서 특히 중요합니다. 오늘날 도로에 엄청난 수의 차량이 있음에도 불구하고 타이어에 사용되는 천연 고무의 출처는 자동차 초기부터 변함이 없습니다. 라텍스는 아프리카, 아시아, 남미 전역의 농장에서 재배되는 고무나무에서 추출되며, 타이어 제조 공정에 사용되기 전에 고무로 가공되도록 보내집니다.
대부분의 현대 자동차 타이어는 소량의 천연 고무만을 사용합니다. 타이어 산업이 소비하는 대부분의 고무는 자동차 탱크에 넣는 휘발유와 마찬가지로 원유에서 추출한 합성 고무입니다. 그러나 자동차 타이어의 약 10~30%는 여전히 천연고무로 만들어지고 있습니다. Continental Tire는 계속해서 고무나무에 의존하는 대신 민들레에서 고무를 추출하는 대체 솔루션을 개발하는 데 수년을 보냈습니다.
특히 콘티넨탈은 러시아 민들레에 주력하고 있는데, 이 민들레는 식량 재배에 적합하지 않은 지역에서도 재배할 수 있어 대량재배에 적합하다고 한다. 이 민들레는 브랜드에 따르면 당근 크기 정도의 큰 뿌리를 가지고 있으며 다른 민들레와 달리 그 뿌리에는 자연적으로 라텍스가 포함되어 있습니다.
고무나무 대신 민들레를 사용하는 이유는 무엇입니까?
많은 타이어 제조 공장이 북미와 유럽에 위치하고 있으며 민들레는 두 대륙 모두에서 자랄 수 있으므로 라텍스 생산이 타이어 공장과 훨씬 더 가까운 위치에 있을 수 있음을 의미합니다. 이는 원자재 운송 거리를 줄여 타이어 산업의 탄소 배출을 줄이는 데 도움이 되지만, 콘티넨탈이 민들레를 훌륭한 솔루션으로 생각하는 유일한 이유는 아닙니다.
처음 수확하기까지 자라는 데 최대 7년이 걸리는 고무나무와 달리 민들레는 1년 안에 자랍니다. 또한 고무나무보다 다양한 기후 조건에서 잘 자랍니다. 이는 기후 변화에 대처하기 위한 현재의 전략이 고무나무 농장이 가뭄과 홍수로 반복적으로 영향을 받는 것을 방지하는 데 충분하지 않다는 점을 고려할 때 특히 중요합니다.
콘티넨탈은 이미 2014년에 첫 번째 자동차 타이어 테스트 세트를 만들어 민들레 고무를 타이어 제조에 사용할 수 있음을 입증했습니다. 현재는 민들레에서 추출한 고무를 사용하는 Urban Taraxagum 자전거 타이어도 판매하고 있습니다. 그러나 회사가 해당 소재를 이용해 자동차나 트럭 타이어를 대량 생산하기 위해서는 아직 극복해야 할 몇 가지 단계가 남아 있습니다.
민들레 고무에 대한 연구가 진행 중입니다.
콘티넨탈은 2018년에 이 새로운 고무 전용 연구 센터를 열고 자동차 타이어의 대량 생산을 가능하게 하기 위해 충분한 민들레 고무를 확보하는 데 필요한 장애물을 제거하기 위해 새로운 생산 방법을 개발하는 임무를 연구원들에게 맡겼습니다. 지금까지 유전공학을 사용하지 않고도 식물당 고무 생산량을 늘리는 것을 목표로 식물의 게놈을 해독하는 데 성공했습니다.
해결해야 할 또 다른 주요 과제는 민들레의 뿌리를 그대로 유지하면서 대규모로 수확할 수 있는 기계를 개발하는 것입니다. 센터의 연구원들은 아직도 그 퍼즐 조각을 연구하고 있습니다. 이 회사는 2021년 GreenConcept 프로토타입 타이어 출시와 함께 미리 선보인 다양한 기타 친환경 타이어 소재도 연구하고 있는 것으로 보입니다.
콘티넨탈은 민들레 고무의 잠재력을 평가하는 유일한 타이어 제조업체가 아닙니다. 2022년 Goodyear는 미국 국방부, 공군 연구소(AFRL), BioMADE와 협력하여 민들레에서 국내 생산 고무를 자체적으로 개발하는 프로젝트를 발표했습니다. Goodyear는 처음에 군용 항공기 타이어를 생산하기 위해 고무를 사용했지만 다른 유형의 타이어에도 민들레 고무를 사용하는 아이디어를 배제하지 않았습니다. 브리지스톤은 또한 이전에 민들레 고무 생산의 타당성을 연구했지만 최근에는 라텍스를 생산하는 사막 관목인 구아율(guayule)에 초점을 맞추는 방향으로 전환했습니다.
