일반적으로 인간이 일으킨 산불을 생각하면 부주의한 흡연자나 버려진 모닥불 등을 원인으로 떠올립니다. 실제로 미국에서 이러한 문제의 주요 원인이 자동차라는 사실을 알면 놀랄 것입니다. 기관에서 직접 가져가세요. 캘리포니아 산림화재예방국은 미국 전체 산불의 10%가 차량에서 발생한다고 밝혔습니다. 그 자체만으로도 충분히 걱정스러운 일이지만, 오레곤 교통부는 더 나아가 자동차가 실제로 해당 주의 여름 산불의 가장 큰 원인이라고 밝혔습니다. 물론 주마다 상황이 크게 다를 수 있지만 여기서 주목해야 할 중요한 점은 산불이 압도적으로 인간에 의해 시작된다는 것입니다. 서부 소방서장 협회(Western Fire Chiefs Association)에서는 그 비율을 대략 90%로 보고 있으며 그 중에서 자동차, 트럭, 더트바이크가 모두 큰 역할을 합니다.
예를 들어, 2026년 4월, Jeep Wrangler가 덤불과 마른 풀이 많은 지역에 갇히게 되었습니다. 배기가스로 인해 잔디에 불이 붙어 차량을 태우고 플로리다주 오캘라 국유림 20에이커를 불태웠습니다. 특히 숲 전체가 387,000에이커에 달한다는 점을 고려하면 이는 그리 많지 않은 것처럼 들릴 수도 있습니다. 그러나 미국에서 산불이 증가하면서(2026년 초부터 미국에서만 거의 30,000건이 발생했으며 이는 20년 만에 가장 많은 사건입니다) 이와 같은 많은 “사소한” 사건이 엄청난 생태적 피해를 입힙니다.
자동차를 태우는 것이 산불이 시작되는 유일한 방법은 아닙니다
이 경우 운전자는 지정된 길을 벗어나 숲 속 습지인 그래시 연못(Grassy Pond)에 갇혔습니다. 산림청(Forest Service)과 레이크 카운티 소방 구조대(Lake County Fire Rescue)의 대원들은 밤새도록 화염과 싸우며 뜨거운 지점을 청소하기 위해 다음 날 돌아와야 했습니다. SUV의 경우 전적 손실을 입었습니다.
그러나 자동차 자체에 항상 불이 붙는 것은 아니기 때문에 원인이 항상 이렇게 분명한 것은 아닙니다. 대부분의 차량으로 인한 산불은 실제로 일반 운전 중에 발생하며, 운전자는 자신이 남긴 혼란에 대해 전혀 모르고 현장을 떠납니다. 고속도로변에 정차할 때 흩날리는 불꽃처럼 작은 것조차도 건조하고 뜨거우면 갓길에 불을 붙일 수 있습니다.
아마도 가장 일반적인 원인은 모든 자동차에 필요한 촉매 변환기와 이에 연결된 배기 시스템 때문일 것입니다. 이러한 제품은 섀시 아래에 낮게 매달려 있어 건조한 초목과 접촉할 가능성이 크게 높아집니다. 이 부품은 매우 뜨겁습니다. 4×4 오프로드에서는 잔디를 점화하는 데 필요한 온도의 약 두 배인 1,500°F 이상까지 오를 수 있습니다. 화재 조사관들은 또한 촉매 변환기가 방열판에 도로 잔해물을 걸러서 운전을 계속하는 동안 연기가 나고 화상을 입는 경향이 있음을 지적했습니다.
화재를 일으킬 수 있는 기타 부품
배기열 외에도 화재를 일으킬 수 있는 다른 차량 구성 요소가 많이 있습니다. 교체가 절실히 필요한 브레이크 패드는 속도를 늦출 때마다 불꽃이 튀게 됩니다. 스파크는 실제로 큰 문제이며 여러 곳에서 발생할 수 있습니다. 공기압이 부족한 타이어는 압축되어 바퀴가 도로에 긁힐 수 있으며, 노출된 바퀴 림, 트레일러 체인에서 주행하면 화재가 발생할 수 있습니다.
배기관에서 날아오는 시뻘겋게 달아오른 탄소 불씨도 또 다른 주요 문제입니다. 먼지 자전거처럼 오프로드로 자주 이동하는 차량에는 스파크 방지 장치(머플러 내부에 위치하여 입자가 파이프에서 빠져나가기 전에 걸러내는 작은 메쉬 스크린)를 장착해야 합니다. 마지막으로, 불이 났을 경우를 대비해 차 안에 소화기를 비치해 불이 번지는 것을 막는 것이 좋습니다.
