남극 대륙은 그 아래에 땅이 숨어 있는 거대한 얼음 덩어리이며, 그것이 담고 있는 비밀을 엿보고 싶어하는 과학자들을 비난할 수는 없습니다. 하지만 인간을 그곳으로 보낼 수 없기 때문에(사람이 바다에서 탐험한 가장 깊은 깊이에는 이미 엄격한 제한이 있습니다) Ran이라는 로봇이 대신갔습니다. 이 기계는 길이가 약 20피트인 밝은 주황색 자율 수중 차량이었습니다.
2022년에 국제 스웨이츠 빙하 협력(International Thwaites Glacier Collaboration) 연구원들이 서남극의 도슨 빙붕(Dotson Ice Shelf) 아래 공동으로 이 물질을 보냈습니다. 그곳에서 Ran은 위쪽을 바라보는 소나를 사용하여 선반을 쓸어내어 선반의 아랫부분을 탐색했습니다. 그것은 54 평방 마일에 걸쳐 그렇게 했고, 돌아온 이미지는 아무리 말해도 이상했습니다.
연구원들이 예상했던 것과는 달리 얼음은 하나의 매끄러운 시트가 아닌 것으로 밝혀졌습니다. 어떤 곳에서는 얼어붙은 계단처럼 계단식으로 내려오기도 했다. 다른 곳에서는 채널과 파인 홈을 형성했습니다. 또한 얼음 위로 솟아오른 눈물방울 모양의 구덩이도 있었는데, 길이가 거의 1,000피트에 달했습니다. 위성에는 그 어느 것도 나타나지 않았기 때문에 이것은 모두 새로운 정보였습니다.
이번 연구를 주도한 예테보리대학교 해양학자 안나 볼린(Anna Wåhlin)은 실제로 달의 뒷면을 처음으로 보는 것과 같은 느낌이 들었다고 말했다. 그러나 그것은 심지어 가장 놀라운 부분도 아니었습니다. 승무원이 2024년 초에 다시 한 번 살펴보기 위해 돌아왔을 때, 특히 얼음이 어떻게 움직였는지 확인하기 위해 Ran은 다시 물속으로 들어가 다시 표면으로 올라오지 않았습니다.
사라졌지만 작업을 수행하기 전에는 아님
Ran은 신호 전송을 중단했을 뿐만 아니라 잔해도 남기지 않았습니다. 음향 장비, 헬리콥터, 드론을 이용한 후속 수색 시도에서는 전혀 아무것도 발견되지 않았습니다. 물론 이론이 있습니다. 팀은 기계적 결함, 얼음 능선에 부딪힌 경우 또는 심지어 호기심 많은 물개와 같은 이유를 떠돌았습니다. 심해는 어느 쪽이든 기계에게는 힘들고, 너무 깊게 잠수하는 잠수함은 압력으로 인해 부서질 수 있습니다. 실종 원인이 무엇이든, 란이 분실되기 전에 돌려보낸 지도는 꽤 유용했습니다.
따뜻한 유리잔에 얼음이 녹는 것처럼 선반이 고르게 녹을 것이라고 생각할 것입니다. 그러나 지도를 보면 Dotson의 경우에는 그렇지 않다는 것을 알 수 있습니다. 이러한 녹는 현상은 남극해에서 표류하는 상대적으로 따뜻하고 염도가 높은 순환심해수(Circumpole Deep Water)라는 해류에 의해 추진됩니다. 선반 밑면까지 닿아 조용히 닳아 없어집니다. 여기서 “따뜻하다”는 관대 한 단어이지만 얼음에는 작은 온도 차이도 큰 도움이 됩니다.
모양은 이야기의 절반에 불과합니다.
이 흐름은 또한 얼음 아래에 보이는 이상한 모양을 설명하는 데 도움이 됩니다. 이러한 형태의 범위는 전류의 다양한 속도로 인해 발생합니다. 속도가 느려지면 얼음이 점진적으로 마모되어 결국 쌓인 테라스가 형성됩니다. 속도가 빠르면 더 부드러운 홈, 채널 및 눈물방울 구덩이를 얻을 수 있습니다. 게다가 얼음의 특정 지역은 해류의 강도도 다릅니다. 예를 들어, Dotson의 서쪽은 해류가 더 강하게 흐르고 더 많은 열을 얼음으로 밀어내기 때문에 더 빨리 녹습니다. 동쪽은 더 조용합니다.
그러나 궁극적으로 연구 결과는 한 가지 중요한 사실을 명확하게 보여줍니다. Dotson과 같은 대륙붕은 문 버팀쇠처럼 작동하여 그 뒤에 있는 땅에 있는 빙하를 막아준다는 것입니다. 그 문 버팀쇠는 중요합니다. 왜냐하면 그것이 얇아지면 고정력을 잃고 빙하가 바다로 미끄러지기 시작하기 때문입니다. 육지의 얼음으로 인해 해수면이 상승하여 조수가 높아지고 홍수가 발생할 가능성이 커집니다. 심지어 남극 대륙에서 세계 절반 떨어진 해안에서도 마찬가지입니다. 이미 남극 해빙으로 인해 1979년 이래로 바다가 약 0.5인치 정도 솟아올랐습니다. Ran의 지도(Science Advances 저널에 게재됨)와 같은 지도는 연구자들이 예측을 선명하게 하는 데 도움이 되기 때문에 이 지역에서 매우 유용합니다.
