원자력이라는 주제를 언급할 때, 많은 사람들은 세계의 핵무기나 핵무기 보유로 인해 발생할 수 있는 전쟁을 떠올릴 것입니다. 그러나 진실은 원자력이 전 세계 여러 나라에서 매일 사용되는 전기를 생산하기도 한다는 것입니다. 이들 국가 중 어느 국가가 가장 많은 원자력 에너지를 생산하는지에 관해서는 미국이 압도적인 우위를 점하고 있습니다. 사실 가깝지도 않습니다.
미국 에너지정보청(US Energy Information Administration)에 따르면, 미국은 2024년에 약 782기가와트시(GWh)의 원자력 발전을 생산했습니다. 이는 미국에서 생산된 총 전력의 약 19%, 전 세계 총 원자력 발전의 약 30%에 해당합니다. 이와 대조적으로 중국은 2023년에 433GWh를 약간 넘는 생산량을 기록했는데, 이는 중국 전체 전력 생산량의 약 5%에 해당합니다. 러시아의 생산량은 271GWh로 훨씬 낮았지만 이는 약 19%로 러시아 전체 전력원에서 더 큰 비중을 차지합니다.
미국은 54개 원자력 발전소에 94개 원자로를 보유하고 있으며 총 순 기가와트(GW) 용량은 97개입니다. 한편 중국은 총 57개 원자로와 55GW 용량을 보유하고 있으며 러시아는 36개 원자로와 27GW 용량을 보유하고 있습니다. 이는 GWh 생산량과 합치면 미국이 원자로 및 원자력 발전 생산에서 다른 모든 국가보다 월등한 이점을 가지고 있음을 의미합니다. 3개국 중 미국의 원자력 인프라는 1950년대부터 원자력을 생산해 가장 오랫동안 보유해 왔다.
원자력 발전의 이점과 우려
미국, 중국, 러시아가 원전 생산량 상위 4개국에 속해 있는 반면, 프랑스도 여기에 속해 있다. 능력 면에서 미국에 이어 2위인 프랑스는 2025년 22분 연속 핵융합 반응을 유지한 기록을 세우며 첨단 원자력 기술의 선두에 있다. 프랑스는 55개로 중국과 같은 수의 원자로를 보유하고 있지만 순 GW 용량은 63개로 더 많습니다. 프랑스는 2023년에 320GWh 이상의 전력을 생산했는데, 이는 전체 전력의 거의 65%를 차지했습니다. 이로써 한국은 원자력으로 생산되는 에너지의 양이 가장 많은 국가가 되었습니다. 이는 미국의 두 배 이상입니다.
원자력은 전체 출력 용량이 석탄이나 천연가스보다 높기 때문에 수요가 높습니다. 원자로는 다른 에너지원에 비해 유지보수나 재급유가 덜 필요하므로 발전소를 더 오랜 기간 동안 운영할 수 있습니다. 원자력은 또한 더 깨끗하고 국가의 배출량을 줄이는 데 도움이 됩니다. 넓은 지역에 활용할 수 있으며 안정적인 상시 전력 공급원입니다.
그러나 원자력 발전소는 수십 년 이상 지역 사회를 위험에 빠뜨릴 수 있는 위험한 방사성 폐기물을 생성하므로 심각한 환경 문제가 있습니다. 원자로는 공기와 물뿐만 아니라 시설 근처에 사는 모든 사람에게 직접적인 영향을 미칠 수 있는 위험한 용해로부터 면역되지 않습니다. 엄격한 규제와 현대적인 안전 시스템만이 잠재적인 재난으로부터 보호할 수 있는 유일한 방법인 경우가 많습니다.
