행성의 형성은 매혹적인 과정입니다. 그들은 일반적으로 별을 둘러싼 먼지와 가스 원반에서 발생합니다. 입자들이 모이면 덩어리를 형성하고 강착이라는 과정을 통해 주변의 가스 및 먼지 물질과 상호 작용하여 행성 모양을 갖게 됩니다. 그 과정은 느리고 형성이 완료되기까지 수천 년에서 수백만 년이 걸릴 수 있습니다. 하지만 호스트 별 없이 방랑자처럼 떠돌아다니는 불량 행성의 경우 미스터리는 더욱 깊어집니다. 그들이 어떻게 형성되고 어느 단계에서 방황하기 시작하는지는 미스터리로 남아 있습니다.
수수께끼를 더하는 것은 과학자들이 기록한 것보다 훨씬 더 빠른 속도로 물질을 소비하고 있는 새로운 불량 행성이 형성 초기 단계에서 발견되었다는 것입니다. 과학자들은 카마엘레온 별자리에서 약 620광년 떨어진 곳에 위치한 이 별자리가 4개월 전보다 6~8배 빠르게 증가한다고 기록했습니다. 과학자들이 기록한 급속한 성장은 지구가 매초 최대 60억 톤의 먼지와 가스를 먹고 있기 때문에 매우 가혹합니다.
유럽 남부 천문대(European Southern Observatory)의 성명에 따르면, “이것은 악성 행성이나 어떤 종류의 행성에 대해 기록된 가장 강력한 성장률입니다.” 공식적으로 Cha 1107-7626으로 지정된 이 불량 행성은 태양계에서 가장 무겁고 큰 행성인 목성보다 5~10배 더 무거운 것으로 추정됩니다. 흥미롭게도 이 불량 행성은 일정한 속도로 주변 물질을 삼키지 않습니다.
이 불량 행성은 과학자들에게 많은 것을 가르치고 있습니다
이 불량 행성의 강착 속도의 가장 흥미로운 측면은 어린 별이 성장하는 방식과 유사하다는 것입니다. 이번 발견을 주도한 팀은 별 형성과 주로 관련된 과정인 Cha 1107-7626에 의해 수십억 톤의 물질이 섭취되는 이유가 자기 활동 때문일 수 있다고 지적합니다. 일반적으로 중력은 물질이 부피가 커짐에 따라 젊은 행성의 표면에 물질이 쌓이는 방식을 주로 결정한다고 믿어집니다. Cha 1107-7626은 크기가 커지는 강착 단계에서 가스와 먼지를 끌어당기기 위해 자기력을 사용하는 별뿐만 아니라 저질량 물체도 가능하다는 가능성의 문을 열어줍니다.
또 다른 이상한 점은 분석 단계에서 강착 원반의 화학적 구성이 변한다는 것인데, 이는 별이 형성되는 동안에만 목격된 또 다른 현상인 수증기의 출현과 소멸로 인해 발생합니다. “이 발견은 별과 행성 사이의 경계를 모호하게 하고 우리에게 불량 행성의 가장 초기 형성 기간을 엿볼 수 있게 해줍니다.”라고 발견을 기록한 연구 논문 “자유 부유 행성 질량 물체에서 강착 폭발의 발견”의 공동 저자인 Belinda Damian(ESO 경유)은 말합니다.
흥미롭게도 NASA는 우리 우주 뒷마당에 항성 태양계를 돌아다니는 일반 행성보다 추적할 수 있는 불량 행성이 더 많이 있을 수 있다고 지적합니다. 이 기관의 데이비드 베넷(David Bennett)은 은하계가 “별보다 20배 더 많은 악성 행성의 본거지”가 될 수 있으며 잠재적으로 수조 개의 그러한 방황하는 행성이 있을 수 있다고 추정합니다.
