세계 최고의 축구 선수들이 2026년 FIFA 월드컵이 열리는 동안 앞으로 몇 주 동안 메트라이프 스타디움에서 경기장을 장식할 예정입니다. 그리고 최고의 두 팀은 7월에 영원한 영광을 위해 그곳에서 싸울 것입니다.
그들의 재능을 보여주는 가장 좋은 방법은 깨끗한 분야를 이용하는 것입니다. MetLife와 같은 일부 경기장의 경우 축구 관리 기관인 FIFA가 정한 규정을 준수하기 위해 인조 잔디 위에 잔디 표면을 추가하는 등 전체적인 개조가 필요한 경기장입니다.
CBS Sports Golazo 분석가인 Michael Lahoud는 “축구는 아이비리그 학교에 다녔던 아이이든, 아무것도 없이 자란 사람이든 상관없이 모두를 위한 것입니다”라고 말했습니다. “그리고 아름다운 광경을 만드는 것의 일부는 올바른 필드를 가져야 한다는 것입니다. 왜냐하면 좋은 표면은 좋은 선수들을 보여주기 때문입니다.”
FIFA는 북미 전역에서 개최되는 6주간의 토너먼트 기간 동안 경기장 표면이 지속 가능하도록 뒤에서 노력했습니다. Lahoud는 이것이 최소한이라고 믿습니다. 월드컵 경기장 개발을 도운 미시간 주립대학교 트레이 로저스 박사는 경기장 상황에 대해 아무도 글을 쓰지 않으면 자신은 할 일을 다한 것이라고 농담했습니다.
지난 6년 동안 FIFA는 테네시 대학 및 미시간 주립 대학의 연구자들과 협력하여 MetLife를 포함하여 정기적으로 잔디를 사용하는 8개 월드컵 경기장에 잔디밭을 개발했습니다. 새로운 경기장은 6월 13일 브라질과 모로코 간의 월드컵 8경기 중 첫 경기에 맞춰 5월 7일 MetLife에 설치되었습니다.
잔디가 첫 번째 동작을 보기 전에 The Post는 MetLife의 경기장을 만드는 과정에 대해 프로젝트 관련자들과 수많은 축구 전문가들과 이야기를 나눴습니다.
FIFA의 수석 피치 매니저인 David Graham은 The Post에 MSU 및 UT와의 작업에 대해 이렇게 말했습니다. “월드컵을 위한 필드를 제공하는 데 있어 그러한 숫자와 모든 사고 과정을 갖추는 것은 매우 유익했습니다. 그 정보 없이는 제 일을 할 수 없었습니다.”
해당 필드를 만드는 프로세스는 10년 전에 시작되었습니다. 그레이엄은 2026년 토너먼트에 대한 FIFA의 논의가 2016년부터 시작됐다고 말했습니다. 테네시는 2018년에 도움을 요청했고, 미시간 주립대는 2020년에 합류했습니다. 그들은 로저스와 테네시의 존 소로찬 박사가 1994년 월드컵을 위해 폰티악 실버돔 경기장에서 쏟은 노력 때문에 선택되었습니다.
그래서 Rogers, Sorochan and Co.는 MetLife와 같이 잔디가 있는 경기장 전체에 하나의 균일한 필드를 만들기 위한 연구를 시작했습니다.
그들은 먼저 MetLife의 영역을 어떻게 처리할지 결정해야 했다고 Rogers는 말했습니다. 꺼내나요? 잔디 외에 뭔가를 올려 놓을까요?
Rogers에 따르면 그들은 더 쉬운 물 배수를 위해 아스팔트 위에 퍼마보이드라는 매트를 깔고 뿌리를 강화하기 위해 잔디의 아랫부분에 합성 섬유를 꿰매기로 결정했다고 미국 축구 분석가 Devon Kerr가 덧붙였습니다.
FIFA는 선수의 발 타격에 필드가 어떻게 반응하는지 시뮬레이션하는 fLEX(발 하지) 기계를 사용하여 프로토타입을 테스트했습니다. Sorochan은 이것이 표면의 안전을 보장하는 데 도움이 되었다고 말했습니다.
“우리는 자연 표면의 플레이 가능성을 테스트할 수 있을 뿐만 아니라 운동선수가 그 표면에 부딪힐 때 느끼는 하중을 측정하기 시작할 수도 있습니다.”라고 Sorochan은 말했습니다.
테네시주 미시간 주립대와 FIFA는 지난 2년 동안 4번의 Pitch Management Field Days에서 협력했습니다. 그곳에서 Rogers는 연구 업데이트를 제공하고 아이디어를 제시하며 향후 계획을 수립하기 위해 세미나를 열었다고 말했습니다. 2024년 5월 첫 번째 회의에는 잔디 전문가와 FIFA 대표를 포함해 250명이 넘는 사람들이 테네시주에 모였습니다.
이 연구는 두 가지 다른 유형의 잔디를 선택하는 데 도움이 되었습니다. 시원한 환경의 11개 경기장에는 켄터키 블루그래스와 라이그라스 혼합, 따뜻한 계절에는 5개 경기장에 대한 하이브리드 버뮤다그래스, 즉 MetLife, Hard Rock Stadium(플로리다주 마이애미), Levi’s Stadium(캘리포니아주 산타클라라), Estadio BBVA(멕시코 몬테레이) 및 Estadio Akron(멕시코 과달라하라)입니다. Graham은 버뮤다그래스를 재배하는 데 8개월 이상이 걸렸다고 덧붙였습니다.
Rogers는 Field Days의 영향에 대해 “너무 큰 프로젝트였기 때문에 여러 부분으로 나누어야 했습니다. 편안함을 느끼고 추가를 시작했습니다.”라고 말했습니다. “마치 땜장이 장난감으로 무언가를 만드는 것과 같습니다.”
잔디에 비해 잔디가 더 많은 이점을 갖고 있기 때문에 이러한 작업이 필요합니다.
특히 MetLife에서는 잔디밭에서 부상이 더 많이 발생합니다. NFL 스타 Malik Nabers, Aaron Rodgers, Nick Bosa 등이 최근 몇 년간 MetLife 잔디밭에서 시즌 종료 부상을 입었습니다.
월드컵 선수들과 함께 일한 트레이너인 David Copeland Smith는 잔디밭에서 한 발을 잘못 내딛는 것과 “전방십자인대(ACL)에 작별 인사를 하는 것”을 여러 번 목격했습니다. 그래서 그의 선수들은 종종 잔디밭에서 100% 플레이하지 않을 것입니다. 전 USWNT 수비수 Kelley O’Hara였던 한 멘티는 최고 속도로 연습할 수 없고 회복 과정이 더 길기 때문에 잔디밭에서의 훈련을 거부했습니다.
유명한 정형외과 의사인 니콜라 마풀리(Nicola Maffulli) 박사도 The Post에 잔디가 훨씬 더 관대하다고 말했습니다. 잔디는 일반적으로 운동선수의 다리에 지속적인 긴장으로 인해 아킬레스건과 슬개골 힘줄이 더 많이 찢어지고 별도의 부상을 입게 됩니다.
잔디밭에서 열리는 월드컵 전체는 “엄청난 누적 피로”로 이어질 것이라고 Copeland Smith는 덧붙였습니다.
“나는 눈에 아름답게 보이는 완벽한 잔디 구장보다 조금이라도 부딪힌 자연적인 표면에서 경기하는 것을 더 좋아합니다. 왜냐하면 나에게는 수년에 걸쳐 발생할 근본적인 문제가 있기 때문입니다.” 잔디에서 훈련으로 인한 두 번의 반월상 연골 파열 이후 선수 경력이 조기에 끝난 커가 말했습니다.
FIFA가 월드컵에 잔디를 요구하는 이유도 바로 여기에 있다.
Copeland Smith는 “저는 선수들이 그 분야에 발을 들여놓고 완전히 신뢰하기를 바랍니다.”라고 덧붙였습니다. “내 희망은 경기장이 광경과 경쟁하는 것이 아니라 광경을 뒷받침하는 것입니다.”
MetLife의 새로운 잔디 경기장의 초기 버전은 지난 여름 클럽 월드컵에서 선보였습니다. 그러나 그것은 재앙이었습니다.
선수들이 더 부드럽고 짧은 잔디에 적응하면서 게임은 달팽이의 속도로 터벅터벅 나아갔습니다. 보루시아 도르트문트 감독 니코 코바치(Niko Kovač)는 이를 퍼팅 그린에 비유하면서 MetLife의 급수 시스템에 대한 우려를 표명했습니다.
선수들은 또한 잔디가 부드러워지면 불안정해지는 경우가 많기 때문에 경기장이 “무릎에 무리가 간다”고 불평했습니다.
Lahoud는 MetLife의 잔디 위에 잔디를 추가하는 등 현장 준비가 급히 이루어졌다고 느꼈습니다.
“내 생각엔 그것은 일종의 일회용이었다고 생각합니다. 잔디의 질에 관한 것보다 팀을 오게 하는 것이 더 중요합니다.”라고 Lahoud는 말했습니다.
테네시주, 미시간주립대와 FIFA는 클럽 월드컵 이후 첫 만남인 2월 마지막 필드 데이에서 경기장을 조정할 마지막 기회를 가졌습니다.
Rogers는 MetLife와 같은 많은 경기장이 경기장을 준비할 적절한 시간이 없었기 때문에 그러한 결과에 놀라지 않았다고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 커는 클럽 월드컵이 어떤 문제든 보여줄 완벽한 시기였다고 생각한다.
2월의 필드 데이에는 모든 필드 매니저와 이전 모임에 참석했던 FIFA 임원 및 연구원들이 많이 참석했습니다. Rogers는 더 많은 테스트를 통해 성장 조명과 같은 변수를 조정하여 현장을 더욱 개선했다고 말했습니다.
Graham은 “우리는 앞으로 나아갈 수 있는 도구를 제공하고 오늘날 여기에서 볼 수 있는 인프라를 구축할 수 있는 도구를 제공하는 연구의 지침을 받았습니다.”라고 말했습니다.
이러한 연구는 MetLife의 월드컵 홍보의 모든 측면에 활력을 불어넣었습니다.
소로찬의 희망과 믿음은 경기장이 37일 동안 진행되는 동안 버틸 뿐만 아니라 사람들이 1차전과 7월 19일 결승전 사이의 차이조차 눈치채지 못할 것이라는 것입니다.
그렇다면 Rogers도 그의 소원을 얻을 것입니다. 현장은 수년간의 작업 끝에 나온 궁극적인 아이러니인 이야기가 아닐 것입니다.
소로찬은 “많은 훌륭한 현장 감독들과 많은 피, 땀, 눈물이 이 경기장에 흘렀고 이번 월드컵을 통해 선보일 것이라고 생각한다”고 말했다.
