타이어 펑크의 가능성에 대해 걱정할 필요 없이 도로에서 앞에 놓인 모든 문제를 극복할 수 있는 능력이 있다고 상상해 보십시오. 이것이 바로 NASA의 엔지니어들이 연구하고 있는 작업입니다. 미국 우주국의 엔지니어와 과학자들은 미국 거리를 돌아다니는 차량인 SMART Tire Company와 협력하여 Mars Curiosity에 적용한 기술 중 일부를 사용할 방법을 모색하고 있습니다.
Mars Curiosity 탐사선이 사용하는 초탄성 타이어 기술은 특수 형상기억합금(SMA)을 사용하여 제작되었습니다. 오하이오주 클리블랜드의 글렌 연구 센터에서 개발 중인 이 기술은 인상적인 진전을 보이고 있습니다. NASA Glenn의 재료 연구 엔지니어인 Santo Padula II 박사는 “Glenn은 합금 구성을 변경하는 방법, 재료의 가공을 변경하는 방법, 제어할 수 있는 방식으로 이러한 시스템을 모델링하는 방법에 대한 과학과 이해를 제공하는 세계 선두 기업 중 하나입니다.”라고 말했습니다.
SMA 자체는 구부러지거나 늘어나거나 냉각되거나 가열된 후에 원래의 모양으로 돌아갈 수 있습니다. NASA에 따르면 수십 년 동안 이 기술을 보유해 왔지만 이 기술을 자동차 타이어에 적용하려는 시도는 한 번도 없었다.
이 타이어는 어떻게 소비자 차량에 작동할 수 있을까요?
NASA와 파트너십을 맺은 민간 기업인 SMART Tire Company는 2020년에 설립되어 현대 자동차, 기아 등 자동차 브랜드와 파트너십을 시작했습니다. 스마트타이어컴퍼니는 현대·기아차가 주최한 ‘Accelerate the Future Challenge’ 대회에서 우승해 두 한국 브랜드와 협력업체로 선정됐다.
현대·기아차는 특히 현대 아이오닉 5와 기아 EV6를 통해 전기차로의 전환에 중점을 두었습니다. 현재 현대자동차와 기아자동차, 더스마트타이어컴퍼니는 소비자에게 큰 혜택을 줄 수 있는 메모리 합금 타이어 기술을 위해 협력하고 있습니다.
자동차 타이어의 평균 비용은 필요한 타이어의 크기와 유형에 따라 약 100달러이며, 이는 인건비를 고려하기 전의 비용입니다. 고성능 타이어는 인건비가 추가되기 전 타이어당 약 1,000달러의 운전자를 운행할 수 있습니다.
고무 타이어에서 형상기억합금 타이어로 교체하면 고속으로 포트홀에 부딪히거나 못에 부딪혀도 타이어를 교체할 필요가 별로 없습니다. 물론, SMA 타이어는 신기술이기 때문에 가격이 높을 가능성이 높습니다. 현재 SMART Tire Company는 자전거 타이어를 판매하고 있지만 가격은 2,000달러가 훨씬 넘습니다.
